A Prova Final

O corredor de acesso à arena vibrava com o zumbido de alta tensão. Kaelen sentia cada pulsação do núcleo HX-774 como uma agulha enferrujada cravada em seu sistema nervoso. O visor em seu antebraço projetava um alerta intermitente em neon vermelho: Vitalidade: 47%. A cada batida, o parasita drenava um pouco mais de sua essência, convertendo sua integridade física em combustível para o sistema de ranking da Academia.

— Anda, lixo — o guarda da Seita, um homem de ombros largos e olhos desprovidos de brilho, empurrou Kaelen contra a grade de contenção. — A plateia não paga para ver cadete se arrastando. Eles querem ver o erro de sistema ser deletado.

Kaelen não respondeu. Ele focou na dor, usando-a como âncora. O ar estava pesado, carregado com o cheiro metálico de ozônio e o medo coletivo dos cadetes. No alto, as silhuetas dos líderes da Seita Oculta observavam a arena como abutres. Eles não estavam ali para julgar; estavam ali para colher.

As portas pressurizadas se abriram com um estrondo pneumático. Kaelen entrou na arena. A luz crua dos refletores cegou-o por um instante, mas o choque foi superado pela visão do painel suspenso: Drenagem de Éter: 1,39%. O sistema estava instável, sangrando poder desde que ele expusera a corrupção da Seita na Zona Aberta.

Valéria já estava no centro. Ela vestia o traje de elite, mas o colarinho aberto revelava a mesma mancha escura que Kaelen carregava no braço. Ela parecia uma rainha em um trono de vidro prestes a estilhaçar.

— Você manipulou o leilão, expôs a drenagem e forçou a recalibração — a voz dela era um sussurro cortante, audível apenas para ele. — Você destruiu a hierarquia que me sustentava. Por quê?

— Porque a hierarquia é uma mentira que nos mata lentamente — Kaelen respondeu, mantendo a postura. — O HX-774 não é um prêmio. É um parasita que drena sua linhagem há gerações. Se não invertermos o fluxo agora, seremos apenas cinzas quando a Seita ativar o Protocolo Ômega.

Valéria hesitou. O medo em seus olhos era real, despido de qualquer arrogância. Ela estendeu o braço, revelando a assinatura de éter irregular.

— Se eu fizer isso, perco meu status. Perco tudo.

— Você ganha sua vida — Kaelen rebateu. — Sincronize.

Eles uniram os pulsos. A dor foi instantânea, uma descarga elétrica que fez Kaelen cair de joelhos. O medidor de drenagem da arena oscilou violentamente: 1,39%... 1,1%... 0,8%. O sistema de ranking começou a entrar em colapso, as telas piscando em erro crítico.

O Campeão da Casa Rauth avançou, um mech de calibração 9 que parecia uma montanha de metal negro. O impacto do primeiro golpe rachou o solo da arena. Kaelen rolou, sentindo as costelas protestarem. Vitalidade: 41%. Ele não tinha tempo para sutilezas. Canalizou o éter revertido, a energia negra do parasita fundindo-se com sua própria vontade, e desferiu um golpe direto no núcleo do mech. A explosão de faíscas roxas iluminou a arena, e o gigante de metal tombou, inerte.

O silêncio que se seguiu foi quebrado pelos líderes da Seita. Eles desceram dos camarotes, suas presenças pesando como chumbo.

— Protocolo Ômega ativado — a voz do líder central ecoou, desprovida de emoção. — Purga iniciada.

As runas nas paredes da arena brilharam em um vermelho carmesim. Cadetes ao redor começaram a colapsar, o éter sendo drenado à força. Mestre Vane surgiu no camarote invadido, jogando um dispositivo para Kaelen.

— A sequência final! Agora!

Kaelen digitou o código. O núcleo HX-774 em seu peito atingiu o ponto de saturação. Uma onda de choque reverso varreu a arena, quebrando as barreiras de éter e zerando o painel de drenagem. Drenagem: 0,0%.

Os líderes da Seita recuaram, o líder central lançando um olhar gélido para Kaelen.

— A verdadeira Escada nunca esteve aqui dentro — ele disse, antes de desaparecer nas sombras.

O chão da arena tremeu. As telas, antes focadas no ranking da Academia, agora exibiam coordenadas desconhecidas e um horizonte vasto, fora dos muros da instituição. Kaelen caiu, exausto. Vitalidade: 32%. Ele havia vencido a prova, mas o preço fora sua estabilidade física. Valéria aproximou-se, mancando, os olhos fixos no novo mapa que se abria.

— E agora? — ela perguntou.

Kaelen olhou para o teto quebrado da Academia. O caminho para o poder real estava apenas começando.

— Agora a gente sobe de verdade.