Além da Escada
O núcleo HX-774 pulsava contra o esterno de Kaelen, uma fornalha de éter instável que devorava sua vitalidade. O display em sua retina piscava em um vermelho agressivo: 29% - Integridade Crítica. Cada batida do seu coração ressoava como o estalo de metal sob pressão extrema. A Arena Central, antes o santuário da elite, era agora um cemitério de colunas de contenção retorcidas. O ar, saturado com o cheiro acre de ozônio e isolamento térmico queimado, vibrava com a energia residual da sobrecarga.
Três guardiões da Seita Oculta, silhuetas mecânicas desprovidas de rosto, avançavam sobre o console central. Se eles conseguissem reinicializar o sistema, a drenagem de éter seria restaurada e a Academia voltaria a ser o matadouro que alimentava seus mestres. Valéria, com o uniforme de cadete em farrapos e o parasita da Seita pulsando sob a pele do antebraço, mantinha a postura de uma monarca em um reino em ruínas.
— Noventa segundos para a reinicialização — sibilou ela, a voz cortante. — Se eles completarem o ciclo, seremos gado para sempre.
Kaelen não desperdiçou fôlego em respostas. Ele arrancou o HX-774 de seu suporte improvisado, a esfera opaca e rachada emitindo um zumbido que fazia seus dentes doerem. Com um movimento preciso, ele a cravou na porta de energia do console. O impacto foi uma descarga azul-cobalto que varreu a arena, vaporizando as silhuetas metálicas em um clarão de luz fria. As luzes neon da Academia piscaram em agonia antes de se apagarem definitivamente. O placar gigante, que durante anos ditou o valor de cada cadete, exibiu uma última mensagem antes de escurecer: SISTEMA DESATIVADO PERMANENTEMENTE.
O silêncio que se seguiu foi pesado, carregado pela consciência de que o status quo havia morrido. No pátio externo, Kaelen acessou o terminal de transferência. A 'taxa de recalibração' tentou sugar o Fluxo de Éter recuperado, mas ele forçou a interface com a autoridade de quem havia quebrado a espinha dorsal do sistema. Com um comando mental, ele transferiu 84.700 Fluxo de Éter, quitando integralmente as dívidas de sangue de seus aliados do bloco médio. Quando os números mudaram de vermelho para um verde sólido, os cadetes ao redor se ajoelharam, não por servidão, mas por um reconhecimento brutal de poder.
— Você acabou de comprar uma legião com o próprio sangue — murmurou Valéria, observando a cena com uma mistura de horror e respeito.
Eles se retiraram para a ala de comando, onde o lockdown transformava os corredores em labirintos de metal. Valéria encurralou Kaelen, a mão envolta em energia instável.
— Como você sabia do parasita na minha medula? — exigiu ela.
— Eu senti a mesma drenagem fria no meu próprio núcleo durante a prova final — Kaelen respondeu, sem recuar. — Estamos ligados pela mesma praga.
A tensão entre eles, antes uma rivalidade destrutiva, mudou de natureza. Valéria baixou a guarda, a percepção de que ele não era apenas um oportunista, mas um sobrevivente em um patamar proibido, mudando tudo. Ela estendeu a mão.
— Não somos mais rivais na mesma escada. Agora, somos os dois únicos que sabem onde a próxima começa.
No topo da torre central, sob os escombros da recalibração, eles encontraram Mestre Vane. O mentor estava ferido, mas seu olhar era de um caçador. Ele os guiou até o terminal secreto. Ao fundir as correntes de energia com o mapa global, Kaelen sentiu uma dor lancinante, um estilhaço de consciência que lhe revelou a coordenada do primeiro nó externo. O custo foi imediato: sua vitalidade despencou, o mundo girando em tons de cinza.
— Você comprou o ingresso — disse Vane, segurando-o enquanto a estrutura da Academia desabava. — Agora, ou eles te caçam como fugitivo, ou você vira o caçador.
Kaelen olhou para o horizonte além das paredes da Academia. O mapa global pulsava sob sua pele, um emaranhado de linhas áureas que queimavam seus meridianos. A Escada havia caído, mas o jogo, ele percebeu com um sorriso frio, estava apenas começando.