Sobrecarga
O Núcleo de Plasma Estável não era estável. Dentro da caixa de transporte revestida em chumbo, o artefato pulsava com um brilho azulado doentio que parecia devorar a penumbra do dormitório de Kaelen. O zumbido de alta frequência reverberava pelo metal do Sucata-09, perfurando seus dentes como agulhas. O contador Geiger em seu pulso, um modelo de segunda mão, entrou em colapso; o ponteiro oscilava violentamente no vermelho, indicando um vazamento de radiação ionizante que não deveria existir em uma peça de classe militar certificada.
— Vamos, seu pedaço de lixo, não me traia agora — sibilou Kaelen, as mãos trêmulas enquanto removia o painel de acesso lateral do Sucata-09. O metal da carcaça, já castigado, gemia sob a pressão. Se a Academia detectasse aquela assinatura, a execução não seria por dívida; seria por risco biológico. Ele pegou o maçarico de plasma, mas a chama vacilou, tingida de um roxo instável. O núcleo não estava apenas vazando; ele estava reagindo com a estrutura do seu mech, fundindo-se à força.
Batidas secas na porta interromperam o trabalho. Três pares de botas militares. Kaelen reconheceu o ritmo antes mesmo da voz cortante de Soraia Valente atravessar a madeira.
— Vane. Inspeção de segurança de rotina. Abra agora.
Kaelen bloqueou a entrada com o corpo, o suor frio escorrendo pela nuca. O contador da dívida piscava em seu pulso: 4.892.000 Créditos-Tempo, 47 horas restantes. Atrás dele, o Sucata-09 emitia um brilho que vazava pelas frestas da carcaça.
— Rotina? — Kaelen forçou um sorriso, embora seu coração martelasse contra as costelas. — Depois do leilão que você perdeu, Valente? Que coincidência conveniente.
Soraia parou a dois metros, os olhos verdes avaliando cada mancha de óleo no uniforme dele. Os dois guardas atrás dela tinham as mãos prontas nos rifles de contenção. Ela deu um passo à frente, o olhar fixo na porta entreaberta.
— Você apostou sua posição no ranking para comprar algo que não pode controlar, Kaelen. Eu sei que você trouxe um núcleo militar para este setor. Se eu encontrar uma única assinatura proibida, sua execução será assinada antes do amanhecer.
— Você teme auditorias, Soraia — sussurrou Kaelen, aproximando-se o suficiente para que apenas ela ouvisse. — Se você entrar aqui sem um mandado oficial, eu abro o canal de transmissão para o Conselho Acadêmico e relato sua perseguição pessoal. O que acontece com a filha dos Valente quando a linhagem é investigada por abuso de autoridade?
Soraia hesitou. O medo da obsolescência brilhou em seus olhos por um segundo antes de ser mascarado pela frieza. Ela recuou, mas o aviso ficou no ar: ela voltaria com o mandado.
Com a porta trancada, Kaelen não perdeu tempo. O holograma de Mestre Thorne surgiu no ar, o rosto distorcido avaliando a destruição iminente.
— Você tem dois minutos antes que os sensores do setor disparem, Vane. Use o fragmento.
Kaelen puxou a placa de metal com a técnica proibida. Ele conectou o núcleo ao seu próprio meridiano de cultivo. A dor foi imediata, fogo líquido correndo pelas veias. Ele não estava apenas instalando o componente; ele estava digerindo a radiação, forçando seu próprio corpo a servir como filtro biológico. O brilho roxo subiu pelo cabo, instalando-se em seu dantian. O mech parou de gemer, ganhando um brilho metálico novo, mas Kaelen caiu de joelhos, a pele pálida e os olhos injetados.
O silêncio foi quebrado por um anúncio seco em todo o setor: "Atenção, cadetes. O ciclo de ranking foi encerrado. Todos os status atuais foram invalidados. O Reset da Escada está em vigor. Nova prova de qualificação em vinte e quatro horas."
Kaelen olhou para o Sucata-09, agora com o núcleo militar integrado. O reset apagava sua vitória anterior, exigindo que ele subisse a escada novamente sob condições ainda mais brutais. O relógio da dívida continuava a contar, e Soraia voltaria com o mandado. O teto que ele precisava quebrar não era apenas um ranking; era o sistema inteiro.