O Custo da Eficiência

O motor do Sucata-09 não roncava; ele gemia. Era um som metálico e doentio que subia pelas solas das botas de Kaelen Vane, uma vibração que parecia querer desintegrar a própria estrutura do chassi. No centro do hangar, o brilho azulado da geometria impossível do componente proibido pulsava através das frestas da carenagem, uma assinatura energética que gritava ilegal para qualquer sensor da Academia de Ferro.

Kaelen sentiu o suor frio escorrer pela nuca enquanto o terminal de bordo piscava em vermelho carmesim: Dívida Atual: 4.892.000 Créditos-Tempo. Prazo para o próximo ciclo de ranking: 48 horas.

Os sensores de varredura da Academia cruzavam o hangar como lâminas de luz, farejando assinaturas de energia não autorizadas. Se o sistema detectasse a pulsação do artefato, o confisco da assinatura biológica de Kaelen seria automático. Ele mergulhou a mão na caixa de fusíveis, ignorando o arco voltaico que queimou a pele de seus dedos. Sem hesitar, desconectou o duto de resfriamento principal e desviou a reserva de combustível de emergência — o pouco que lhe restava para a próxima semana de sobrevivência — diretamente para o núcleo do motor. O Sucata-09 estremeceu. O brilho azulado foi subitamente abafado por uma névoa de vapor gelado e o zumbido de sobrecarga. Kaelen desabou contra a parede metálica, a visão turvando enquanto a assinatura energética era mascarada pela descarga massiva de resfriamento.

Horas depois, o cheiro de ozônio ainda impregnava o subnível da Academia. Kaelen entrou no Bazar das Sombras, um antro onde a moralidade era medida em peças de reposição. O mercador, um homem cuja pele parecia feita de circuitos oxidados, não levantou os olhos do balcão.

— O preço de um estabilizador de classe A, modificado para sistemas de ignição não autorizados, é proibitivo, Vane — ele murmurou, a voz como metal sendo lixado. — O que você tem para trocar?

Kaelen colocou seu cartão de ração de energia da semana sobre o balcão. Era o seu sustento, o combustível para manter seu próprio corpo operante. Sem ele, a fadiga seria brutal, mas sem o estabilizador, o Sucata-09 seria uma bomba-relógio. O mercador deslizou o cartão pelo scanner. O brilho azulado da transação iluminou seu rosto cínico.

— Isso paga metade da peça. A outra metade? — O mercador sorriu, revelando dentes de cromo. — Você me deve um favor. Um que a Academia não vai gostar.

Kaelen aceitou o estabilizador, sentindo o peso da dívida crescer. Ele retornou ao hangar e, com mãos trêmulas, integrou a peça. O motor rugiu com uma eficiência antinatural, fundindo-se à espinha dorsal do mech. Ele sentiu o fluxo de energia subir de nível, uma brutalidade que o deixou exausto, mas poderoso.

— Um desperdício de talento em um lixo de engenharia.

A voz de Soraia Valente cortou o silêncio. Kaelen travou. Ela estava parada à entrada do hangar, o registro das transações clandestinas de Kaelen projetado em seu dispositivo pessoal.

— O que você quer, Soraia? — ele sibilou, a mão ainda sobre o painel.

— Dados — ela deu um passo à frente, o eco dos saltos metálicos soando como uma contagem regressiva. — A eficiência desse componente. Entregue-os, ou todos saberão como um sucateiro de nível zero obteve tecnologia de classe alta.

Kaelen encarou a herdeira. Ela não era apenas uma rival; ela era o teto, a barreira que ele precisava quebrar. Enquanto ela o encurralava, um drone de vigilância da Academia pairou sobre eles, emitindo um sinal sonoro. Uma mensagem de Mestre Thorne surgiu no visor de Kaelen: um convite para o Torneio de Ascensão, selado com a marca de cera de sangue da administração. A dívida não seria paga com moedas, mas com riscos que poderiam custar sua vida.