A Máscara de Lívia

O ar na oficina de Mestre Aris estava saturado de ozônio e óleo queimado, um cheiro que Kael agora associava ao gosto de sangue na garganta. O Ferrugem, um amálgama de sucata e tecnologia proibida do Clã Valerius, emitia um zumbido de baixa frequência que fazia os dentes de Kael vibrarem. A bateria de alta densidade, extraída com risco de vida na Zona Morta, estava acoplada, mas o custo era visível: o dissipador de calor, sobrecarregado, drenava energia diretamente das sinapses de Kael. Cada pulso do núcleo era uma agulhada em seu córtex.

— Estabilize o buffer ou o chassi vai vaporizar você junto com a fiação — Aris rosnou, sem desviar os olhos do monitor de diagnóstico. O rosto do mentor estava pálido, a luz estroboscópica dos servidores revelando o medo que ele tentava esconder sob o cinismo.

Kael não respondeu. Ele forçou a interface neural. O log de otimização ilegal brilhou em um vermelho febril, invadindo a rede da academia. O sistema de autorreparo do protótipo não estava apenas otimizando o Ferrugem; ele estava caçando padrões. Kael viu, em uma cascata de dados, o sistema mapear a infraestrutura da academia em busca de erros de código idênticos aos seus.

— Ele está procurando por si mesmo — sussurrou Kael, a visão escurecendo.

O relógio no terminal marcava 19 horas e 42 minutos para o teste de performance final. O Ferrugem estava funcional, mas Kael sentia que sua própria vitalidade estava sendo usada como combustível para manter a estabilidade da máquina. Ele precisava de uma vantagem, algo que o tirasse da mira dos cães de caça da academia antes que o teste o transformasse em cinzas.

Horas depois, a gala acadêmica servia como o disfarce perfeito. Entre o tilintar de taças e o brilho das insígnias de clã, Kael infiltrou-se no setor técnico. O servidor de telemetria era o coração da hierarquia social da academia. Com o decodificador de Aris, ele rompeu as defesas. O log de otimização devorou os firewalls.

Então, a tela congelou. O log de Lívia apareceu. O código de erro era uma cópia espelhada do seu.

— O mesmo erro… a mesma assinatura — Kael murmurou, o choque substituindo a exaustão. Eles não eram apenas rivais; eram espécimes de um experimento corporativo de larga escala. Lívia não era a prodígio perfeita; ela era uma cobaia de luxo, mantida na linha por uma tecnologia que, assim como a dele, estava lentamente consumindo seu hospedeiro.

— Você não deveria estar aqui, Kael.

A voz de Lívia cortou o silêncio do corredor de serviço. Ela estava parada na sombra, o uniforme impecável, mas o tremor em suas mãos, escondidas nas dobras do tecido, entregava a verdade. Ela não era a predadora que todos temiam; era uma prisioneira do mesmo sistema que o condenava ao descarte.

— O código — Kael disse, levantando-se com dificuldade, a interface neural ainda zumbindo em sua espinha. — Você sabe que não é uma falha, é uma marca de fábrica. Nós dois somos cobaias, Lívia.

Ela deu um passo à frente, o desdém habitual vacilando. — Se você expuser isso, o sistema não vai consertar nossos mechs. Ele vai apagar os arquivos. E a nós junto com eles.

Antes que Kael pudesse responder, o alarme da academia ecoou, cortando o ar. Um aviso no sistema de comunicações anunciou uma alteração de protocolo: o esquadrão de 'descartáveis' estava sendo convocado para a arena de simulação. Desta vez, os disparos seriam reais. O tempo de diplomacia havia acabado; o teste final começaria antes do previsto, e o Ferrugem estava longe de estar pronto.