O Desafio de Valéria

O ar na oficina clandestina tinha gosto de cobre e ozônio. Kael limpou o sangue que escorria de sua narina com a manga do uniforme, a visão oscilando entre o brilho neon dos logs do sistema e a escuridão das sombras do hangar. Seus dedos, trêmulos pela sobrecarga neural, terminaram de soldar o módulo de IA ao núcleo do Ferrugem.

— Kael, pare — Breno sussurrou, os olhos fixos nos monitores que protegiam o acesso ao servidor da elite. — O log de erro está em vermelho vivo. Se você sincronizar de novo, seu córtex vai fritar antes da primeira manobra. Você não vai durar dez minutos na arena.

Kael ignorou. O prazo de doze horas para o duelo de reclassificação não era uma sugestão; era o tempo que restava antes que a dívida de sua família fosse executada e ele fosse descartado como sucata. Ele conectou o cabo neural. A dor foi um estalo seco na base do crânio, mas, em troca, o Ferrugem ganhou vida. A IA, operando sob o Protocolo Fantasma, não apenas otimizou a mira; ela projetou a assinatura térmica de Valéria no HUD de Kael. O sistema de resfriamento do Vanguarda dela, um prodígio de engenharia, tinha uma falha: um pico de vulnerabilidade térmica a cada mudança de vetor. Era a brecha que ele precisava para provar que a elite era tão descartável quanto ele.

*

A Arena Principal estava lotada. O zumbido dos placares públicos criava uma atmosfera de tensão elétrica. Kael sentiu o latejar rítmico em sua têmpora enquanto o Ferrugem vibrava com uma frequência antinatural. No placar, a disparidade era um insulto: a patente de Valéria brilhava em ouro, enquanto a dele, embora em ascensão, ainda carregava a mancha da base da pirâmide.

Valéria surgiu no hangar oposto. Ela não olhou para Kael; para ela, ele era apenas uma anomalia de sistema que precisava ser purgada.

— Cadete Kael, a exibição de hoje não é uma oportunidade de aprendizado — a voz dela ecoou, fria e polida. — É um aviso. A eficiência não se improvisa com sucata.

O combate começou com um estrondo de propulsores. Valéria disparou uma rajada de íons, um ataque projetado para fritar os circuitos de um mech inferior. Kael não respondeu. A IA sussurrava trajetórias em seu córtex, sobrepondo vetores de ataque sobre a silhueta do Vanguarda. O Ferrugem moveu-se com uma precisão cirúrgica, desviando por milímetros, forçando Valéria a gastar energia em manobras evasivas desnecessárias. Kael sentiu o impacto do plasma vibrar em sua espinha; o Ferrugem gemeu, os estabilizadores gritando sob a sobrecarga, mas ele não recuou.

Ele estava mapeando a assinatura térmica do mech dela contra o fluxo de energia da rede de defesa da Academia. A cada movimento dela, a IA identificava a falha microscópica que Kael descobrira no servidor.

— Você é um erro que insiste em se manter no sistema! — gritou Valéria, a voz carregada de um desprezo que mal escondia o tremor da frustração. Ela disparou uma rajada tática, tentando encurralar Kael.

Ele não caiu no padrão. A IA, operando em modo autônomo, forçou o Ferrugem a um contra-ataque de ângulo impossível. O Vanguarda de Valéria, sobrecarregado pela demanda energética que a elite impunha, travou. O sistema de resfriamento entrou em colapso, paralisando o mech no meio do ar. O Ferrugem pairou sobre ela, o canhão principal travado no cockpit de Valéria.

O placar holográfico congelou. O nome de Valéria piscava em vermelho estático, indicando uma falha crítica, enquanto o do Ferrugem permanecia em um nível de eficiência impossível. O duelo terminara em um empate técnico forçado.

O silêncio na arena era absoluto. A elite, acostumada à supremacia inquestionável, encarava a tela em choque. Kael empurrou a escotilha, os músculos protestando contra a exaustão. Ele desceu da plataforma com passos pesados, sentindo o peso do módulo de IA ainda pulsando em sua base craniana. A hierarquia fora quebrada, mas ele sabia que o verdadeiro preço estava apenas começando a ser cobrado. Enquanto caminhava para a saída, uma sombra familiar bloqueou seu caminho: o Instrutor Silas, com os olhos fixos na interface do Ferrugem.

— Você sabe o que acontece quando o sistema detecta um erro como você? — Silas sussurrou, a voz carregada de uma ameaça gélida que prometia que sua ascensão agora o tornara um alvo prioritário.