Prova de Fogo no Campo de Treino
O cheiro de ozônio e óleo queimado na Arena de Bronze era o perfume da morte para um cadete de última categoria. Kael sentiu o Ferrugem vibrar sob seus pés, uma carcaça de metal que gemia a cada movimento. A contagem regressiva no visor neural marcava 36 horas. Se ele não vencesse este duelo, o exílio não seria apenas uma ameaça; seria sua certidão de óbito social.
— Cadete 842, Kael. Iniciando protocolo de duelo — a voz sintética do juiz ecoou, fria e desprovida de empatia.
Do outro lado da arena, o mech de elite de Valéria, um modelo Valkyrie polido como um espelho, deslizou pelo campo com uma elegância que humilhava a ferrugem do seu próprio chassi. O canal aberto estalou com a risada do oponente.
— Silas está perdendo tempo, Kael. Você é apenas um erro de arredondamento no placar. Vou te reduzir a sucata em dez segundos.
Kael não respondeu. Ele fechou os olhos, ignorando a náusea que subia pela garganta. O módulo proibido, fundido ao seu córtex, pulsou. A dor foi um clarão branco, mas, em troca, o mundo se tornou uma grade de vetores. Ele viu a trajetória do primeiro disparo de Valéria antes mesmo que o canhão de plasma carregasse.
Probabilidade de impacto: 98%.
Kael não desviou. Ele inclinou o Ferrugem apenas o suficiente para que o feixe de energia passasse raspando, superaquecendo a blindagem lateral. O calor invadiu a cabine, mas ele já estava em movimento. Com a precisão cirúrgica que o módulo lhe conferia, ele disparou um projétil de descarte. O impacto atingiu a junta do joelho do Valkyrie com um estrondo metálico que silenciou a plateia. O mech de elite tombou, o sistema hidráulico sibilando vapor.
Kael não hesitou. Ele avançou, finalizando com um golpe seco no chassi central. O placar público de Nova Brasília brilhou em neon azul: Kael: 492º lugar. Ele não era mais o último.
Ao sair da cabine, o sangue escorria de seu nariz, quente e metálico. O Instrutor Silas estava parado na saída, observando os logs de erro que Kael tentava ocultar.
— Uma manobra interessante, cadete — Silas murmurou, a voz baixa o suficiente para não ser ouvida pelos outros. — Mas não pense que o sistema não registrou a anomalia. Você está pilotando um caixão, Kael. Se o módulo falhar, eu mesmo farei o descarte. Continue sendo útil, ou o exílio será a sua menor preocupação.
Kael limpou o rosto, mantendo a postura. Ele sentia o peso do olhar de Valéria, que o esperava no corredor do hangar. Ela não olhava para ele, mas para o placar, como se a mudança de posição de Kael fosse uma ofensa pessoal.
— Você é uma anomalia, Kael — ela disse, o desdém cortante como uma lâmina. — E anomalias são corrigidas antes que corrompam o sistema.
— O placar não mente, Valéria. Talvez a linhagem dos seus antepassados não seja o suficiente quando a tecnologia muda de lado.
Valéria apenas sinalizou para os técnicos. Segundos depois, o terminal de manutenção do Ferrugem piscou em vermelho: Acesso negado. Prioridade de Manutenção revogada pelo comitê de elite.
Kael sentiu o nó apertar. Sem acesso ao hangar, o Ferrugem seria um caixão inútil em menos de 48 horas. Ele contornou o setor de carga, esgueirando-se pelos dutos até um terminal secundário. Ao forçar a conexão, a dor neural foi um martelo em seu crânio, mas o que viu na tela mudou tudo: o torneio de elite não era apenas uma competição. Era uma triagem para uma guerra secreta, e ele acabara de ser marcado como peça de interesse. O placar atualizou novamente. Ele havia subido mais uma posição. A sabotagem de Valéria era apenas o começo.