炭火彻底熄了。
铜盆里的灰烬冷得像死人的眼，沈婉指尖触到那本《朱砂账册》的羊皮封面时，竟觉得刺骨的凉意顺着毛孔往里钻。
这本册子此刻正摊开在紫檀木案上，纸页泛黄，墨迹陈旧，像是一道尚未结痂的伤口。
赵老夫人坐在上首的太师椅上，手里那柄镶玉拐杖轻轻点着地面。
笃、笃、笃。
每一下都像是敲在沈婉的心跳上。
“母亲。”
沈婉声音极轻，像是怕惊扰了尘埃，“这第三项，是亡夫生前许给柳姨娘的一批苏绣与金器，共计白银三千两，另有田产三处。”
她顿了顿，目光并未看向赵老夫人，而是落在账册那行数字上。
朱砂笔尖悬在半空，离纸面不过寸许。
这一寸的距离，便是生与死的界限。
若划掉，便是驳了亡夫的面子，断了那些依附于柳姨娘旧部的路。
若不划，这三千两白银便成了沈家明面上的亏空，日后查起来，便是她治家无方，甚至涉嫌侵吞公中银两。
赵老夫人的拐杖停住了。
她浑浊的眼珠微微转动，视线从沈婉的手移到那张惨白的脸上，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度。
“婉儿啊，”赵老夫人慢条斯理地说道，语气里带着长辈特有的慈爱，却字字如刀，“你刚过门半年，不懂规矩是正常的。”
“但有些规矩，是刻在骨头里的。”
沈婉垂眸，轻声反问：“儿媳愚钝，只知族规有云，‘新妇持家，当以节俭为本’。可若这节俭，是要让亡夫留下的体面扫地，又要让那些曾为沈家效过力的旧人寒心，这账，该如何记？”
她没有直接拒绝，也没有顺从。
她在问。
用一种近乎卑微的姿态，将难题抛回给了这个家里真正的主人。
赵老夫人眯起眼睛，手指摩挲着拐杖上的玉饰。
她知道沈婉在试探。
更知道沈婉在等一个说法。
若是寻常人家，婆婆一句话便能定乾坤。
但在沈家，尤其是亡夫尸骨未寒之时，任何决定都牵扯着家族内部的平衡。
赵老夫人缺钱。
这是沈婉刚才那一问撕开的口子。
赵老夫人这些年挪用公中填补儿子的赌债窟窿，如今东窗事发，急需一笔钱来堵住悠悠众口，或者……用来打点上面的关节。
而这三千两，正是这笔钱的一部分。
如果沈婉划掉它，这笔钱就能名正言顺地进入内宅库房，由赵老夫人支配。
如果沈婉不划，这笔钱就得留在外账，等着被御史台或宗族长老清算。
“你是在问哀家，”赵老夫人忽然笑了，笑声干涩，“还是你在教哀家做事？”
沈婉心头一紧，却依旧温婉如初。
“儿媳不敢。儿媳只是担心，若这笔银子出了差错，牵连的是沈家的名声，也是母亲您
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