窗外的雨势并未因天色渐亮而减弱，反而借着风势，如乱箭般撞击着窗棂。
常远坐在昏暗的寓所内室，面前只有一盏如豆的油灯。
灯芯结了一层厚厚的黑炭，发出细微的爆裂声。
他手中的那封密信，被雨水浸得边缘发皱，墨迹在潮湿的空气中晕染开来，像是一道道无法愈合的伤口。
他没有点灯查看，而是借着窗外偶尔划过的闪电，反复辨认着纸上的字迹。
指尖传来的触感粗糙而冰冷，那是劣质竹纸特有的质感，带着江南梅雨季特有的霉味。
常远的呼吸很轻，轻到几乎听不见。
他的目光死死锁住信末的那行小字。
“……若事败，钟某自当领罪，以全阁老清名。”
这十个字，像十根烧红的针，扎进常远的眼睛里。
之前的猜测在这一刻得到了证实，却又比猜测更加残酷。
这不是投名状。
这是一份卖身契，也是一份绝杀令。
钟御史以为自己在向严嵩表忠心，却不知自己早已是严党手中的一枚弃子。
那五十两江南税银，根本不是为了填补户部的亏空，而是为了打通严府的一条暗线。
如今线路暴露，严嵩需要一个人来承担所有的罪责，以保全自己在内阁的清誉。
这个人，就是钟御史。
常远冷笑一声，将密信重新折叠，塞入袖口内侧。
那里还残留着昨日从钟御史袖口蹭下的朱砂印泥，红得刺眼，黏腻得让人恶心。
这一抹红，不仅是证据，更是诅咒。
门外突然传来一阵急促的脚步声，打破了室内的死寂。
紧接着，是铁器碰撞地面的清脆声响，以及家丁粗厉的喝问。
“开门！户部主事常远，私闯民宅，盗窃官印，奉监察御史钟大人之命，即刻拿人！”
声音透过门板传进来，带着一种刻意营造的威严和慌乱。
常远没有动。
他知道，钟御史急了。
那个向来衣冠楚楚、神情倨傲的同僚，此刻终于撕下了伪装，露出了獠牙。
既然常规手段无法掩盖真相，那就用暴力。
盗匪入室，就地格杀，或者秘密处决。
这是官场中最常见，也最干净的清洗方式。
常远站起身，整理了一下衣襟。
他的动作缓慢而精准，每一个褶皱都被抚平，每一颗扣子都系得
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