弘治年间的雨，总是带着股挥之不去的霉味。
常远站在户部衙门后巷的阴影里，雨水顺着青瓦屋檐滴落，砸在石板上溅起浑浊的水花。他手里攥着那枚从袖口内衬揭下的微缩账本残页，纸浆被汗水浸得发软，边缘卷曲如枯叶。
三天。吏部的人后天就到。
这是王宗沐给的死期，也是严党给他画的牢笼。不杀他，是因为杀了他，江南税银流向阁老严嵩的线索就会断；困住他，是因为让他看着真相近在咫尺却无力触及，直到他在绝望中自我崩溃，或者主动交出所有底牌。
常远深吸一口气，肺部充满了潮湿的空气和铁锈般的血腥味。他知道，正面硬刚是死路一条。考成法严密，同僚防备森严，他一个主事，连搜查钟御史官邸的权力都没有。
但他有一样东西，是严党没算到的。
恐惧。
老赵就在那儿。那个唯唯诺诺、眼神闪躲的书吏，此刻正躲在巷子尽头的油纸伞下，浑身发抖。
常远迈开步子，皮鞋踩在积水中，发出轻微的声响。每一步都像踩在刀尖上。他不能喊，不能惊动巡街的锦衣卫。御河码头就在前方五百步，那是禁军巡逻的盲区，也是老赵唯一的生路。
“常……常主事。”老赵的声音像被砂纸磨过，嘶哑且破碎。
他撑着一把破旧的油纸伞，伞骨歪斜，遮不住漫天大雨。他的怀里紧紧抱着一只青花瓷罐，那是江南特产的铁观音，此刻在他怀里像个烫手的山芋。
“把东西给我。”常远的声音很轻，却冷得像冰，“那是你的命。”
老赵的脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“主事爷，小的知道错了。小的只是个小书吏，哪敢碰那些大人物啊！钟大人说了，只要我守住嘴，这五十两银子的事就烂在肚子里。可现在……现在他们要灭口了！”
“谁要灭口？”常远逼近一步，目光死死锁住老赵怀里的瓷罐。
“严……严府的人。”老赵惊恐地后退，背抵在湿滑的墙壁上，“刚才有人告诉我，说我知道得太多了。常主事，你放我走吧，我去通州，去杭州，哪里都行！”
他说着，就要转身往巷子深处跑。
常远没有说话，只是加快了脚步。他的心跳很快，但手指依然稳定。他记得第一章时，钟御史袖口蹭到印泥台的那一瞬间；记得第二章确认朱砂来源时的震惊；记得第三章追踪脚印时的泥泞；记得第四章被锦衣卫围堵时的窒息；记得第五章正面交锋时的傲慢；记得第六章揭开袖口内衬秘
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