弘治十七年，梅雨如注。
户部大堂内的空气潮湿得能拧出水来。窗外的雷声不再是远处的闷响，而是贴着屋檐炸开，震得梁上的灰尘簌簌落下。常远坐在案后，指尖捏着那枚微缩账本的残页，指节因为用力而泛白。烛火在穿堂风中剧烈摇曳，将他的影子拉得细长且扭曲，投射在身后斑驳的墙壁上，像是一个随时会崩塌的鬼魅。
他必须在那张薄绢被彻底销毁前，从那些模糊的朱砂印记中，还原出严嵩与徐阶之间的联络路径。
“主事。”
一声轻唤打破了死寂。常远没有抬头，只是手中的狼毫笔在宣纸上顿了一瞬，墨汁晕染开来，形成一团漆黑的污点。
“吏部王侍郎到了。”老赵的声音在颤抖，带着一种濒死般的恐惧，“他在门口，说要视察考成法的执行情况。”
常远缓缓放下笔。他知道，钟御史搬来的救兵，比预想中来得更快。
他站起身，整理了一下官服的下摆，动作克制而精准。袖口内侧，那抹暗红色的朱砂印泥痕迹早已干涸，但在他眼中，它依旧鲜红刺眼，如同刚刚凝固的血迹。那是钟御史袖口的秘密，也是开启这场政治绞肉机的钥匙。
常远走出议事厅，踏入走廊。
雨势更大了。雨水顺着青瓦滴落，在石板上溅起浑浊的水花。户部大堂的廊下，站着一个身穿绯色官袍的中年男子。他背着手，目光平静地扫过庭中积水的洼地，神情倨傲，仿佛这漫天的风雨不过是干扰他心情的杂音。
吏部侍郎，王宗沐。
他是内阁首辅严嵩的门生，也是此次“清理门户”的执行者。
“常主事。”王宗沐转过身，嘴角挂着一丝礼貌却冰冷的笑意，“听闻户部近日有些‘小插曲’？本官奉旨前来，核实各衙门账目流转之合规性。毕竟，江南税银之事，关乎国本，不可不慎。”
常远拱手行礼，姿态恭敬，语气平淡：“回王侍郎，属下正在核对旧档。并无不妥之处。”
“不妥？”王宗沐轻笑一声，向前迈了一步。他的靴底踩在湿滑的石板上，却没有发出丝毫声响，这种诡异的轻盈感让常远心头一紧。
“钟御史已向内阁呈报，称你滥用职权，私查同僚，甚至……”王宗沐顿了顿，眼神变得锐利，“伪造证据，意图构陷。”
常远心中冷笑。伪造证据？他手里握着的，可是连李德全都束手无策的铁证。但他不能辩解。一旦辩解，就坐实了“结党营私”的罪名。
“属下只是尽职。”常远抬起头，直视王宗沐的眼睛，“若王侍郎对属下的工作有疑问，不妨亲自查看。”
王宗沐没有看常远，而是将目光投向了常远身后的内室。那里，老赵正瑟瑟发抖地跪在地上，面前摊开着几本厚重的账册。
“不必了。”王宗沐挥了挥手，两名锦衣卫立刻上前，粗暴地将老赵架起，“本官听说，这些账册涉及甚广。为了安
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