户部衙门的雨，下得比昨日更急。
梅雨季的湿气像一层看不见的油膜，黏在青砖地上，也黏在常远的官服上。他站在议事厅偏殿的阴影里，指尖无意识地摩挲着袖口内侧的一小块硬物。那是他用银针挑下来的朱砂残渣，混着一点丝绸纤维，被小心地包在一张桑皮纸里。
窗外雷声滚过，震得窗棂嗡嗡作响。
议事厅内灯火通明，钟御史正坐在主位上，慢条斯理地整理着袖口。那件青色官服的袖口内侧，此刻平整如新，看不出任何异样。但常远知道，就在几个时辰前，这方寸之地曾蹭上过印泥台边缘那一抹未干的鲜红。
“常主事。”钟御史并未抬头，声音清冷，带着惯有的倨傲，“今日封账在即，你为何还在此处徘徊？若是为了那五十两江南税银的缺口，本官劝你收起那些无用的心思。”
常远没有立刻回答。他向前迈了一步，靴底踩在湿滑的青砖上，发出轻微的声响。
“大人说笑了。”常远的声音平稳，没有任何起伏，“户部封账，讲究的是‘数出有因’。若账目不平，即便大人想捂盖子，内阁那边也无法交代。我不过是想确认一下，是否有漏记的细项。”
“漏记？”钟御史终于抬起头，目光如刀锋般刮过常远的脸，“常主事莫非觉得，本官连这点小事都处理不好？还是说，你想用这种模棱两可的话，来暗示本官做了什么见不得光的事？”
周围的几名书吏和同僚纷纷投来目光。有人低头假装忙碌，有人则是一脸看戏的冷漠。在这户部衙门里，站队比算账更重要。
常远从怀中掏出那张桑皮纸，并没有打开，只是轻轻放在面前的案几上。
“大人误会了。”常远淡淡道，“这只是我昨日在废弃酒肆库房中，从石槽边缘采集的一点残留物。我想请教大人，这朱砂的色泽与质地，是否与您袖口沾染的那一抹，出自同一批货色？”
空气瞬间凝固。
窗外的雨声似乎在这一刻被放大，敲打在每个人的耳膜上。
钟御史整理袖口的手顿住了。他的手指微微颤抖了一下，随即迅速恢复镇定，嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
“呵，常主事好手段。”钟御史缓缓站起身，双手负后，居高临下地看着常远，“竟敢在本官的议事厅内，拿出这种不明不白的东西来试探？你以为，凭这一点点红色的粉末，就能证明什么？”
“我不能证明什么。”常远直视着他的眼睛，“但我可以请司务房的老赵，对一下这批朱砂的批次。”
老赵是户部最资深的主簿，掌管着所有办公用料的出入库记录。如果钟御史袖口的朱砂与库房里的标准朱砂不符，那就说明他私藏了外来的印泥，或者——他在别的地方使用了非标准的印泥。
而那个废弃酒肆库房里的模具底部，残留的正是这种非标准的、掺了杂质的朱砂。
钟御史的眼神闪烁了一瞬。他当然知道老赵手里有什么账册。但他更清楚，老赵是个墙头草，只要稍微施压，老赵绝不会为了一个小小的主事去得罪监察御史。
“老赵不在。”钟御史冷冷地说道，“他去抄录文书了。而且，即便老赵在，这也只能说明你采集到了朱砂，不能说明这朱砂与我有关。谁知道你是不是从别处偷来的？”
Preview ends here. Subscribe to continue.