盛夏的午后，雷声在云层深处闷响，像是一头被困住的兽在低吼。
乔府正厅内，空气黏稠得令人窒息。
没有风，只有头顶那盏巨大的琉璃吊灯里，烛火因气压降低而微微摇曳，投下不安分的阴影。
乔婉跪在冰冷的金砖上，膝盖传来的寒意顺着脊骨往上爬。
她身侧，乔柔穿着那件崭新的藕荷色襦裙，妆容精致，却掩不住眼底那一抹强作镇定的慌乱。
她的手里紧紧攥着一方空帕子，指节因为用力而泛白。
而在乔婉袖中，那方沾着朱砂印的绣帕，此刻正贴着她的掌心，烫得像一块烧红的炭。
“父亲。”
乔婉开口，声音平稳，听不出半分委屈或恐惧。
“女儿知错。”
坐在太师椅上的乔老爷眉头紧锁，手中的茶盏重重磕在案几上，发出清脆的碎裂声。
茶水溅出，弄湿了他昂贵的云纹长袍。
“知错？”乔老爷冷笑一声，目光如刀锋般刮过乔婉的脸，“你身为代理主母，管教不严，致使庶妹深夜未归，甚至……甚至传出与外男私会的流言！”
他猛地站起身，胸膛剧烈起伏。
“你可知这若是传出去，乔家的脸面往哪搁？柔儿明日就要订婚了！你这是在砸她的前程，也是在砸乔家的招牌！”
乔柔闻言，身子轻轻一颤。
她抬起头，眼中蓄满了泪水，楚楚可怜地看向乔婉。
那是求救的眼神，也是试探的目光。
她以为姐姐并不知道真相，以为只要自己足够委屈，姐姐就会心软，就会替她遮掩过去。
毕竟，在这个家里，嫡姐向来以贤良淑德著称。
乔婉缓缓抬起头，迎上父亲暴怒的目光。
她没有辩解，也没有求饶。
只是静静地跪在那里，如同一尊冰冷的雕塑。
“父亲说得对。”
乔婉淡淡地说道，语调中带着一种长辈特有的冷硬与不容置疑。
“确实是女儿管教不严。”
这句话一出，乔老爷愣了一下。
原本准备好的雷霆之怒，像是打在了棉花上。
赵嬷嬷站在一旁，手里拿着折扇，眼神闪烁不定。
她悄悄瞥了一眼乔柔，又看了看乔婉，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
她知道，乔婉这是要自污。
用“苛待妹妹”的名声，来换取某种平衡。
“既然知道是错的，”乔老爷深吸一口气，试图找回家长的威严，“那你打算如何补救？”
乔婉从袖中缓缓取出那方绣帕。
动作很慢，慢到让在场每一个人的呼吸都停滞了一瞬。
帕角上，那一抹鲜红如血的朱砂印，在昏暗的光线里显得格外刺眼。
它不像是
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