祠堂内的空气粘稠得令人窒息。
陈年的檀香混合着朱砂特有的腥气，在低气压下发酵成一种令人作呕的甜腻。萧婉跪在冰冷的青砖上，膝盖早已失去了知觉，仿佛那石块正一点点渗入骨髓，将她的脊梁冻结。
面前那只白瓷碗，静静立在供桌中央。
碗沿还残留着上一口吞咽时留下的湿润痕迹，暗红色的朱砂沉淀在米汤底部，像是一双窥视的眼睛，冷漠而残忍地注视着她。
戴老夫人坐在太师椅上，深紫色的缎面褙子在昏黄的烛火下泛着冷硬的光泽。她手里捏着一柄玉如意，指节因用力而微微泛白。
“怎么？还在犹豫？”
她的声音不高，却像一把生锈的锯子，拉扯着在场每一个人的神经。
周围的仆役垂着头，大气不敢出。他们都知道，这碗汤喝下去，即便不死，也是个废人。朱砂入喉，灼烧食道，轻则失声，重则溃烂致死。
这是戴家立规矩的方式。
不孝，是大罪。
若不喝，便是抗命；若喝了，便是认辱。
萧婉缓缓抬起头。
她的脸色苍白如纸，唇色淡得几乎看不见血色。但在眼底深处，那簇幽暗的火苗并未熄灭，反而在极度的压抑中燃烧得更加炽烈。
她没有说话，只是伸出颤抖的手，捧起了那只沉重的白瓷碗。
瓷壁冰凉，掌心滚烫。
这种温差让她清醒，也让她痛苦。
“夫人，请。”
戴老夫人嘴角勾起一抹讥讽的弧度，眼神锐利如刀，似乎想从萧婉脸上找出一丝崩溃的迹象。
萧婉低下头，靠近碗沿。
米汤的热气扑面而来，带着谷物发酵的微酸和朱砂刺鼻的金属味。
她深吸一口气，喉结滚动。
第一口，咽下。
辛辣、粗糙，像吞下了一把烧红的沙砾。喉咙瞬间被点燃，剧痛顺着食管蔓延至胸腔。
但她没有停。
第二口，第三口……
随着汤汁入腹，那股灼热感并未消散，反而在胃里翻腾起来。萧婉感到一阵强烈的恶心涌上喉头。
那是身体本能的排斥反应。
也是她计划的一部分。
她必须咳嗽。
只有剧烈的咳嗽，才能掩盖袖口暗扣弹开的细微声响，才能让门外的人确信，她已经彻底失控，无法再传递任何信息。
“咳咳……”
一声压抑的低咳
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