更漏滴答，声音在空旷的偏厅里被无限放大。
宋婉坐在紫檀木椅上，指尖那抹朱砂的红，此刻已不再仅仅是刺眼的颜色，而是一团灼人的火。它顺着掌心的纹路蔓延，像是有生命一般，贪婪地吞噬着皮下的凉意，带来一阵诡异的刺痛与温热。
这种痛感并非来自外伤，而是从骨髓深处渗出来的。
她垂眸看着自己的手，神色平静得可怕。若是旁人见了，定会以为这只是一次寻常的墨渍沾染，唯有她自己知道，这朱砂之中，恐怕掺了某种见不得光的药引。
“赵管事。”
宋婉开口，声音轻得像是一片羽毛落在雪地上，却让整个偏厅的空气瞬间凝固。
站在下首的赵管事浑身一颤，连忙躬身：“大小姐有何吩咐？”
他低着头，不敢看宋婉的眼睛，额角的汗珠顺着鬓角滑落，滴在青砖上，瞬间洇开一小片深色。
宋婉没有立刻回答，而是缓缓抬起左手，将那沾着朱砂的手掌摊开在烛火之下。火光跳跃，映得那抹红色愈发妖异，仿佛活物般微微搏动。
“昨日祭祖前夜，母亲在祠堂修改族谱。”宋婉语调平缓，仿佛在叙述一件与自己无关的琐事，“我听闻，那朱砂是特制的‘朱砂墨’，需以雄黄、水银及几种草药熬制而成，方能显色持久，且……带有驱邪避祟之效。”
赵管事的喉结滚动了一下，吞咽声在死寂中显得格外清晰。
“是吗？”赵管事干笑一声，声音有些发紧，“大小姐说笑了，不过是寻常的朱砂罢了，哪有什么驱邪之说。那是夫人为了……为了警示后人，才特意选用的。”
“警示后人？”宋婉重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“那么，这朱砂为何会在触碰之后，让人指尖发热，甚至隐隐作痛？赵管事，你在这宋家做了二十年的执事，连这点常识都不懂么？”
赵管事脸色煞白，双腿微微颤抖：“大、大小姐，小的不知啊！小的只知这是夫人赐下的墨汁，说是……说是能保佑宋家香火绵延。”
“香火绵延？”宋婉轻笑一声，笑意未达眼底，“若真是为了香火，为何这墨汁入肤即烫，如烙铁烧心？赵管事，你当真以为，我是那个可以随意拿捏的小丫头？”
话音落下，偏厅内的空气仿佛降至冰点。
周围的仆役们屏住呼吸，一个个低垂着头，连大气都不敢出。他们都知道，这位大小姐看似温婉，实则手段狠辣。当年那位因得罪她而被逐出宗族的旁支叔父，至今下落不明。
赵管事跪了下来，额头重重磕在青砖上：“大小姐饶命！
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