崇宁三年的雨，下得黏稠。
乔家后院厢房的窗纸被风雨拍打得哗啦作响，像极了某种濒死之人的喘息。
屋内烛火摇曳，将阮氏那张素净的灰色襦裙影子拉得极长，扭曲地投射在斑驳的墙壁上。
她手里那串沉香木佛珠转得飞快，指节泛白，眼神却低垂着，看似虔诚，实则死死盯着门口。
那里站着阿福。
这个平日里唯唯诺诺的小厮，此刻手中握着一把淬了毒的匕首，刀尖微颤，挡在乔婉面前。
他的呼吸粗重，结结巴巴地说道：“夫人……夫人饶命。这是管家婆的命令。”
乔婉站在阴影里，右手藏在宽大的袖中，指尖微微颤抖。
那是前几日为了试探阮氏底线，暗中施针留下的后遗症。
肌肉不受控制地痉挛，让她连握紧拳头都显得艰难。
但她不能退。
身后是昏迷的父亲，是即将崩塌的家族声誉，更是那个尚未查明身份的长子。
“阿福，”乔婉的声音很轻，像是一根细线，随时会断，“你可知，偷盗主母药箱里的东西，按乔家祖训，该当何罪？”
阿福咽了口唾沫，眼神闪烁：“夫、夫人明鉴。小的只是……只是奉命看守。”
“看守？”
乔婉向前迈了一步。
这一步，踏碎了最后一点相敬如宾的伪装。
阮氏终于抬起头，那张总是挂着虚情假意笑容的脸上，此刻满是惊恐与怨毒。
“乔婉，你疯了！”
阮氏厉声喝道，手中的佛珠啪嗒一声散落在地，几颗珠子滚到乔婉脚边，沾满了泥水。
“父亲刚吐血昏迷，你就在这里撒野？你想让外人看笑话吗？”
乔婉没有理会她的叫骂，目光越过阮氏，落在墙角那只不起眼的紫檀木药箱上。
箱盖上，还残留着昨夜匆忙开合的痕迹。
那里有一瓶明矾水。
那是阮氏昨夜趁夜修改族谱时，用来清洗朱砂残留、掩盖夹层血迹的利器。
只要拿到它，就能证明阮氏曾试图用化学手段干扰鉴定，证明那抹朱砂下的秘密，并非自然褪色，而是人为抹杀。
“我要那瓶水。”乔婉说。
她的语气平静得可怕，字字如钉，敲在阮氏的心头。
阮氏脸色一变，下意识后退半步，撞翻了旁边的香炉。
香灰簌簌落下，弥漫起一股陈年的霉味。
“你休想！”阮氏尖叫起来，声音尖锐刺耳，“那是我的私物！与你无关！”
“
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