崇宁三年的雨，下得绵密而阴冷。
乔家老宅的后院祠堂偏殿内，烛火摇曳，将人的影子拉得细长且扭曲。空气中弥漫着陈年檀香与潮湿霉味混合的气息，令人窒息。
明日便是清明大祭。
按照祖制，祭祖前夜需由正妻主持“净手更衣”之仪，以表对祖先的敬畏。这本是寻常礼节，但今日，这仪式却成了刀尖上的舞蹈。
乔婉端坐在紫檀木椅上，一身素白襦裙，发髻上仅插一支银簪。她的面容平静如水，唯有垂在袖中的双手，指尖微微泛白。
在她对面，阮氏身着灰色布衣，手中捻着一串沉香木佛珠，眉眼低垂，看似虔诚，实则目光如蛇信般在乔婉身上游走。
“正妻姐姐，时辰到了。”阮氏声音轻柔，带着几分刻意的恭顺，“请姐姐过目，这‘圣水’可是妾身亲自从后山灵泉取来的，最是洁净。”
说着，两名小厮抬着一个白玉盆上前。
盆中盛着半盆清水，清澈见底，映着烛光，泛起粼粼波光。
乔婉的目光落在盆中，并未立刻伸手。
她的视线越过水面，落在了旁边案几上那本厚重的《乔氏族谱》上。
族谱用特制的黄绫包裹，封口处贴着一枚朱砂封条。
那抹朱砂红，刺眼得令人心惊。
就在昨夜，她在那朱砂之下，看到了“柳如烟”三个字。
那是她生母的姓名，也是长子乔安身世的证明。
阮氏费尽心机想要抹去的那半个字，此刻正静静地躺在那里，仿佛在等待审判。
“姐姐？”阮氏见乔婉不动，眉头微蹙，手中的佛珠转得快了些，“若是不净手，恐冲撞了先祖，明日的大祭……”
“无妨。”乔婉终于开口，声音轻缓，却透着一股不容置疑的威严，“只是这水，似乎有些太静了。”
阮氏心中一紧：“姐姐何意？”
乔婉抬起眼眸，直视阮氏：“我听闻，灵泉水冽，入水时应有涟漪荡漾，方显其动人心魄之力。而这水，静得像是一潭死水。”
阮氏脸色微变，随即苦笑：“姐姐说笑了，灵泉虽冽，但若盛于玉盆，自然平稳。姐姐莫要多心。”
乔婉不置可否，缓缓起身。
她走到案几前，指尖轻轻抚过族谱粗糙的封面。
纸张冰冷，带着岁月的尘埃味。
她的指尖在那朱砂封条处停留了片刻。
那里，比周围略厚一分。
昨夜她用明矾醋液试探，发现朱砂层下另有乾坤。如今，她需要再次确认，那层伪装是否牢固。
“我要亲自试水。”乔婉淡淡道。
阮氏眼中闪过一丝慌乱，但很快掩饰过去：“姐姐放心，这水干净得很，连一粒灰尘都没有。”
乔婉笑了笑，没有说话。
她从袖中取出一个精致的瓷瓶。
瓶中装的，并非什么毒药，而是极细的明矾粉末。
这是她昨夜从那个落魄书生处求来的偏方原料。
明矾遇水，若水质中有杂质或特殊成分，便会发生细微的反应，产生浑浊或沉淀。
更重要的是，若有人在水中也动了手脚，比如加入了某种掩盖气味的香料，明矾便能将其析出。
乔婉拧开瓶盖，手指轻轻一抖。
一点白色的粉末，悄然落入水中。
时间仿佛在这一刻凝固。
铜漏滴水的声音，哒，哒，哒。
每一声都敲在众人的心上。
阮氏死死盯着那盆水，呼吸变得急促起来。
她没想到，乔婉竟然带了东西过来！
难道她昨晚的行动，已经被察觉了？
不可能！
那晚她明明做得天衣无缝，阿福也处理得很干净。
除非……
阮氏的脑海中闪过阿福那张惊恐的脸。
那个小厮，真的守口如瓶吗
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