弘治十二年的梅雨，来得比往年都要黏稠。
清晨五更，天光未亮，户部主事衙门的窗棂上已凝满了一层细密的水珠。施砚坐在案前，面前摊开的不是寻常的账册，而是一张被朱砂反复涂抹过的黄麻纸。
那是《南粮北调折子》的残页。
此刻，它正静静地躺在施砚的指尖下。不同于第一章闵德全手中那支折断的紫毫笔留下的刺眼红痕，也不同于第二章被塞入袖口时的温热，这张纸此刻冰冷、干燥，却带着一种令人窒息的重量。
施砚拿起一枚铜镇纸，压在纸角。
纸张纹理粗糙，边缘有着细微的毛刺。那是昨夜他耗尽所有积蓄，从江南旧书肆中买来的“底本”。
孟德全以为烧毁了原件，就断了线索。
但他忘了，户部的文书流转，讲究的是“三复验”。
第一份进宫，第二份存档，第三份……往往被随手丢弃在废纸堆里，或者被某些心细如发的小吏私下留存，以备不时之需。
施砚的目光落在折子上那三道被朱笔狠狠划去的地名上。
顺天府、保定府、真定府。
这三个名字被划得极重，墨迹渗入纸背，仿佛要将它们从大明的版图上彻底抹杀。
“主事大人。”
门外传来赵铁柱唯唯诺诺的声音，伴随着湿漉漉的脚步声。
施砚没有抬头，只是轻轻敲了敲桌面：“进来。”
赵铁柱推门而入，手里捧着一只托盘，上面放着一盏清茶和一份刚送到的邸报。他的脸色苍白，额头上满是冷汗，眼神闪烁，不敢与施砚对视。
“今日早朝，内务府那边……”赵铁柱结结巴巴地说，“听说闵公公提前递了牌子，说是有紧急军情要奏。”
施砚端起茶杯，吹了吹浮沫。茶水微凉，入口带着一丝苦涩。
“军情？”施砚轻声反问，“南方的赈灾粮，也算军情？”
赵铁柱浑身一颤，低下头：“小人不知。只是……只是听说，闵公公手里多了一份东西，说是先帝密旨，指控大人家族曾犯重罪，勾结外藩。”
施砚的手指微微一顿。
指尖触碰到杯壁，冰凉刺骨。
他放下茶杯，嘴角勾起一抹极淡的讽刺笑意。
“勾结外藩？”施砚缓缓说道，“柳如烟只是个青楼女子，她连京城的城门都出不了，如何勾结外藩？除非……”
他停顿了一下，目光锐利地看向赵铁柱。
赵铁柱猛地抬起头，眼中闪过一丝惊恐，随即又迅速低下头，身子抖得像秋风中的落叶。
“除非有人想借刀杀人。”施砚站起身，走到窗前。
窗外，乌云压顶，雷声滚滚。
暴雨将至。
施砚知道，闵德全急了。Preview ends here. Subscribe to continue.