冬至前第二日，夜。
京城贫民窟，“鬼市”深处。
李默身上的囚服早已换下，取而代之的是一身粗布麻衣，领口高耸，遮住了半张脸。他的右手被一根浸过药水的细绳勒得发紫，那是为了掩盖手腕上刚刚愈合的伤口——那是他逃出天牢时，用碎瓷片割开静脉伪造假死留下的痕迹。
空气中弥漫着腐烂菜叶和劣质煤烟的味道。
这种味道让他想起户部档案库底层那股陈年的霉味。不同之处在于，这里的霉味里夹杂着血腥气。
他停在一家名为“千机楼”的分舵门前。门楣上挂着一盏昏黄的灯笼，风吹得灯罩猎猎作响，像是一张张开的嘴，随时准备吞噬闯入者。
李默没有敲门。
他从袖中摸出那枚从灰烬中捡回的半截火漆印。
鹰眼图案残缺不全，但那种非官方制式的粗糙质感，在昏暗的光线下依然刺眼。这不是户部的印，也不是锦衣卫的印。这是一种黑市流通的私印，通常用于标记那些见不得光的货物。
三天前，他在天牢审讯室的灰烬里找到它时，指尖触碰到蜡质残留的瞬间，就闻到了那股熟悉的、混合着松香与铁锈的气味。
那是南粮北调过程中，负责押运的漕帮高手才会使用的封泥配方。
而这三本账册，正是通过漕帮的船只，秘密转移出了北京城。
“谁？”
门内传来一声低喝，伴随着金属摩擦的声音。
李默深吸一口气，将火漆印贴在门缝下方的铜环上，轻轻叩击了三下。
第一声，沉闷。
第二声，急促。
第三声，极轻，几乎听不见。
这是十年前，他参与调查江南贪腐案时，与一位江湖朋友约定的暗号。那位朋友后来死了，死因是“失足落水”。但李默知道，他是被灭口的。
门开了。
一股浓烈的酒气扑面而来。
一个满脸横肉的汉子站在门口，手里握着一把短刀，眼神警惕地上下打量着李默。他的目光落在李默那只缠着绷带的手上，停留了片刻。
“你是李默？”汉子的声音沙哑，带着几分戏谑，“户部的主事大人，怎么跑到了这鬼地方？还是说，你已经是个死人？”
李默没有回答。
他只是抬起左手，从怀里掏出一卷薄薄的纸张，递了过去。
那不是账册。
那是户部最近三个月的银两流出明细，以及一份尚未公开的御史台弹劾名单草稿。
上面清晰地列出了赵廷璋门下五位心腹的名字，以及他们名下田产突增的具体数据。
这些数据，是李默用性命换来的筹码。
汉子接过纸张，借着灯光扫了一眼。
他的瞳孔微微收缩，随即嘴角勾起一抹冷笑。
“好大的胆子。”他将纸张随手扔在地上，踩了一脚，“你知道你在跟谁谈交易吗？”
“我知道。”李默的声音平稳，没有任何起伏，“我在跟‘千机楼’谈。你们想要赵廷璋手中的兵部调动令，而我，想要这三本账册的去向。”
汉子愣了一下，随即大笑起来。
笑声在狭窄的巷子里回荡，显得格外刺耳。
“你以为你是谁？”汉子蹲下身，用刀尖挑起李默的下巴，“赵尚书动动手指，就能让你全家老小变成孤魂野鬼。你拿这点破纸，就想买通千机楼？”
李默垂下眼帘，看着地上的那张纸。
“这不是破纸。”他淡淡地说道，“这是赵廷璋的命门。如果明天冬至审计结束，户部交出‘查无此事’
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