坤宁宫正殿前的长廊，青石砖被夜雨浸得发黑，倒映着廊下摇曳的烛火。
沈清跪在冰冷的地面上，膝盖早已失去了知觉。她不敢抬头，只能透过低垂的眼睫，看见李公公那双绣着云纹的皂靴停在三步之外。那双脚没有动，像两尊死去的铁铸神像。
“公公。”沈清的声音轻得像一片落叶，“西苑后门的假山石洞，今日并未发现任何人影。张阁老府上的侍卫，也未见有异动。”
这是实话。也是谎话。
李公公缓缓转过身，脸上的肌肉微微抽搐了一下。他手里捏着那把折扇，扇骨发出细微的断裂声。“你让老奴带人去查一个不存在的地方？”他的声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的血沫，“若此刻老奴回宫复命，说有人伪造线索陷害本宫，你觉得，是崔嬷嬷死得快，还是你死得快？”
沈清依旧低着头，手指死死扣住地面的缝隙，指甲缝里渗出了血丝。“小女子不敢欺瞒公公。只是……”她顿了顿，语气中带上了一丝恰到好处的颤抖，“或许，张阁老比小女子想象的更谨慎。又或者，这本身就是一个局。引公公去查，是为了让公公背上‘擅闯禁地’的罪名，从而彻底清除掉尚仪局这个眼中钉。”
李公公沉默了。雨水顺着屋檐滴落，砸在他的肩头，他却仿佛感觉不到寒冷。他在权衡。如果沈清说的是真的，那么崔嬷嬷和张阁老联手设局，就是为了把他逼上绝路。但如果沈清是在耍他……
“明日卯时，”李公公突然开口，声音恢复了往日的阴冷，“你在偏殿等着。若再有一字虚言，老奴便亲自送你上路。”
说完，他转身离去，脚步声消失在雨幕中。
沈清松了一口气，但后背的冷汗已经湿透了衣衫。她知道，自己刚刚走了一步险棋。李公公不会轻易相信她，但他也不敢完全不信。因为在这个深宫里，怀疑是最廉价的毒药，而信任，才是最昂贵的奢侈品。
她站起身，腿有些发软，扶着廊柱才勉强站稳。远处，尚仪局的灯火在雨中显得格外昏黄，像一只只窥视的眼睛。
回到偏殿时，已是深夜。
崔嬷嬷坐在主位上，手里捏着一串沉香念珠，左眼角的那颗黑痣在烛光下显得格外狰狞。她没有看沈清，只是自顾自地拨弄着珠子，每一声轻响都像敲在沈清的心头。
“回来了？”崔嬷嬷终于开口，声音尖利如刀，“李公公那边，可还顺利？”
沈清跪下，姿态卑微：“回姑姑，李公公已离宫。小女子未能查出任何线索，恐是辜负了姑姑的期望。”
“哼。”崔嬷嬷冷笑一声，手中的念珠停住了，“没查出线索？那你倒是说说，为何李公公会特意去查那个地方？若是寻常小事，他何必亲自动手？”
沈清心中一凛。她意识到，崔嬷嬷已经察觉到了什么。但她不能露出破绽，必须表现得像一个惊慌失措、毫无主见的低阶女史。
“小女子愚钝，不知其中缘由。只知那处乃是禁地，李公公若真去了，恐怕……”
“恐怕什么？”崔嬷嬷猛地抬起眼，目光如鹰隼般锐利，“你是想说，李公公是被你骗去的？还是说，你故意引导他去那里，是为了让他陷入困境？”
沈清低下头，声音细若蚊蝇：“姑姑多虑了。小女子不过是按部就班
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