井水幽黑，像是一口深不见底的枯井，倒映着秦婉那张毫无血色的脸。
尚食局后院的风带着初秋的凉意，吹得井沿上的青苔微微颤动。柳儿跪在湿滑的石板上，双手死死攥着秦婉的衣角，指节因为用力而泛白。她不敢抬头，只敢盯着自己那双沾满泥污的小脚，身体抖得像风中的枯叶。
“姐姐……”柳儿的声音细若蚊蝇，带着哭腔，“我错了，我真的错了。我只是想活命，孟公公说只要我递出一封信，就能保我升为正式宫女，还能给我娘抓药……”
秦婉没有看她。她的目光落在井水中那轮破碎的月亮上，声音轻得仿佛怕惊扰了这深夜的寂静：“信呢？”
柳儿猛地抬起头，眼中满是惊恐与绝望。她以为秦婉要搜身，或者要杀她灭口。但秦婉只是伸出了手，掌心向上，静止不动。
柳儿颤抖着从袖中摸出一个油纸包。那是孟昭用来传递密信的暗号——一枚刻有朱砂点的铜钱，和一张折叠成指甲盖大小的薄纸。
秦婉接过那枚铜钱，放在指尖轻轻转动。铜钱冰冷，上面的朱砂点触目惊心。这正是孟昭权力网络的核心节点之一，也是他能够绕过内务府监控、直接联络外朝势力的关键。
“你知不知道，”秦婉的声音依旧平稳，没有一丝波澜，“这枚铜钱一旦离手，你就再也回不了头。”
柳儿浑身一僵，脸色惨白如纸。“姐姐，求你……”她开始哭嚎，鼻涕眼泪糊了一脸，显得狼狈至极，“我知道你是好人，你以前教我怎么熬高汤，怎么切丝，你对我那么好……我不该背叛你的。孟昭威胁我，他说如果我不照做，就要让我全家流放岭南……”
秦婉缓缓站起身，居高临下地看着她。月光洒在她身上，勾勒出清冷而锋利的轮廓。她没有辩解，也没有愤怒，只是陈述着一个事实：“柳儿，你入尚食局三年，从未离开过偏殿三步之外。孟昭如何能威胁到你远在乡下的父母？除非，有人早就在监视着你的一举一动。”
柳儿的哭声戛然而止。她愣住了，脑海中闪过无数个画面：孟昭那只戴着半截白手套的手，总
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