偏殿的炭盆里，红炭烧得正旺，偶尔爆出一两声轻响。
秦婉坐在矮几前，手里捏着一方素帕，正在擦拭一只青瓷茶盏。她的动作很慢，慢到仿佛能听见时间流淌的声音。门外的脚步声极轻，却带着一种令人窒息的压迫感。那是孟昭特有的步态——左手戴着半截白手套，右手垂在身侧，每一步都像是踩在别人的心尖上。
“秦姑姑。”孟昭的声音从门口传来，阴鸷如蛇信子吐露，“太后今日用膳，尚食局需再呈一次膳食单。这一回，可不能再出岔子了。”
秦婉没有抬头，只是将擦好的茶盏轻轻放在托盘中央，发出细微的“叮”的一声。“孟公公说的是。膳食单早已备妥，只等您过目。”
孟昭走进暖阁，目光扫过桌上那张铺开的宣纸。他的视线在“清炖羊肉”那一栏停留了片刻，随即移开，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。“我看这羊肉，似乎有些不合时宜。太后近日脾胃虚寒，羊肉性温燥，虽补益，但若处理不当，易生内热。不如换作‘百合莲子羹’？清润些，更合圣意。”
秦婉终于抬起头，眼神平静得像一潭死水。她看着孟昭那只戴着白手套的手，那手指修长，指甲修剪得圆润整齐，透着一种病态的洁癖与掌控欲。
“百合莲子羹？”秦婉的声音极轻，字字清晰，“那是凉性的。太后昨日刚因风寒未愈，御医特意叮嘱需温补以固表气。若此时换凉性汤羹，恐伤正气。”
孟昭眯起眼睛，那双阴鸷的眼眸中闪过一丝寒光。“秦姑姑倒是懂医术。不过，御医的话，也得看是谁传的。若是内务府那边递了条子说太后想吃清淡些，你我谁敢不听？”
秦婉心中一动。内务府。柳儿身上的龙涎香，以及昨夜内务府突然派人询问晚宴细节的事，此刻都在脑海中串联起来。孟昭这是在试探，也是在布局。他不仅要除掉羊肉这道菜，还要借机安插自己的人手，或者掩盖某些不可告人的秘密。
“孟公公说得是。”秦婉低下头，声音依旧平稳，“但膳食单上的食材，皆按太后的忌口与御医医嘱筛选。羊肉选用的是西北产的黑山羊，肉质紧实，无膻味，且经过三遍清洗去腥，再以姜枣同炖，取其温而不燥之效。这是老规矩，也是保命之法。”
孟昭冷笑一声，走到桌前，用手指轻轻点了点“羊肉”二字。“老规矩？秦姑姑，这紫禁城里，最不值钱的就是老规矩。只要太后高兴，什么规矩都能改。你确定，这羊肉里没有……别的味道？”
秦婉的手指微微收紧，帕子在指间绞出了褶皱。她知道孟昭指的是什么。那些被篡改的药引，那些混入膳食中的违禁药材。如果羊肉中真的有问题，那不仅仅是大不敬，更是谋逆。
“孟公公多虑了。”秦婉淡淡道，“每一道菜，从采购到烹制，皆有专人记录，存档于尚食局文书房。若真有异状，只需调档查证即可。何必在此处，当着奴才的面，行此暧昧之事？”
孟昭的眼神骤然变冷。他盯着秦婉，仿佛在审视一块即将碎裂的冰。“秦婉，你胆子不小。敢拿档案压我？”
“奴才不敢。”秦婉站起身，行了一个标准的礼，腰背挺得笔直，“奴才只是陈述事实。至于是否要查档，全凭孟公公主持。毕竟，最终审核权在您手中。”
孟昭沉默了片刻。他知道秦婉掌握了主动权。如果现在强行替换食材，反而显得心虚；如果坚持原单，又无法彻底清除隐患。他深吸一口气，将那半截白手套往袖子里塞了塞，语气缓和了几分：“罢了。既然秦姑姑如此自信，那就按原单准备。但我要亲自监厨。若有一粒米不对，休怪本宫不留情面
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