那枚刻着“乾元重宝”的劣钱，此刻正静静躺在曹化淳指尖。
它轻得离谱。
铜锈斑驳，边缘粗糙，像是从哪个不知名的泥沼里硬生生抠出来的。但就是这枚在账册夹层、锦盒密封、高温烘烤、甚至被钟离吞入腹中又吐出的钱，在此刻成了撬动整个大明朝堂平衡的支点。
曹化淳的手指在抖。
那种颤抖不是恐惧寒冷，而是某种深入骨髓的惊悸。他盯着那枚钱，仿佛盯着一只随时会咬断他喉咙的毒蛇。
“陛下……可知道，这铜里掺了铅？”
曹化淳的声音干涩，像是砂纸磨过朽木。他抬起头，那双平日里总是眯缝着的眼睛，此刻瞪得滚圆，瞳孔里倒映着昏暗烛火下叶廷尉苍白的脸，以及地上奄奄一息的钟离。
叶廷尉背对着他们，绯袍下的肩膀微微僵硬。他没有回头，只是那只戴着玉扳指的手，死死攥紧了袖口。
钟离靠在冰冷的石墙上，嘴角还残留着未干的血迹。他看着这一幕，眼底闪过一丝寒光。
他知道，这一问，是曹化淳最后的防线崩溃。
铅，意味着私铸。意味着内务府不仅贪墨，更在触碰皇权最敏感的神经——货币信用。如果这件事捅到御前，不仅是户部主事司要担责，连曹化淳背后的势力，都要跟着陪葬。
“公公。”
钟离忽然开口，声音微弱，却像一根针，刺破了死寂，“您怕的不是钱，是钱里的铅。”
曹化淳猛地转头，目光如刀：“你懂什么！”
“我懂。”
钟离艰难地抬起手，指了指地上的地砖缝隙，“那地砖之下，藏着户部过去十年的‘折色’旧账。每一笔劣钱的流向，都写得清清楚楚。而这份账目，原本该由刑部稽查，如今却成了内务府的‘贡品’。”
他顿了顿，深吸一口气，压下喉间的腥甜：“恩师，您真的以为，只要画押，就能洗清这一切吗？曹公公手中的先帝密旨，能保您的命，但保不住这枚钱里的铅味。”
叶廷尉缓缓转过身。
他的脸上没有表情，只有那双锐利的鹰隼之眼，冷冷地扫过两人。
“钟离，你在威胁本官？”
“弟子不敢。”
钟离垂下眼帘，掩住眸中的算计，“弟子只是在提醒恩师，若明日早朝，陛下问起这枚钱的成色，您该如何回答？说是内务府进贡？还是说，这是刑部查获的赃物？”
叶廷尉沉默了。
他手指上的玉扳指，因为用力过度，发出细微的咯吱声。那是他在极度挣扎时，才会有的小动作。
曹化淳显然也意识到了这一点。他眼中的恐惧逐渐转化为狠厉，右手迅速探入怀中，掏出一卷明黄色的绢帛。
“既然话说到这份上，那就别怪公公心狠。”
曹化淳冷笑一声，展开密旨，“奉天承运皇帝诏曰：户部折色案，乃先帝遗意，任何人不得插手。违者，以谋逆论处。”
他将密旨甩在地上，黄绢与石板碰
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