午门外的雨，终于停了。
但空气里的湿气并没有散去，反而像一层黏腻的薄膜，死死贴在沈清舟的官袍上。他站在青石板铺就的广场上，脚下是未干的水洼，倒映着灰蒙蒙的天色和巍峨宫墙的影子。
掌心那枚带血的河堤砖屑，已经被汗水浸透，软塌塌地贴在皮肤上。
他微微垂着眼，看着自己那只空荡荡的袖管——刚才为了捏碎那块砖以证清白，他的右手一直紧紧攥着，此刻松开后，指节处还残留着用力过猛后的痉挛。
老陈跪在阶下，浑身发抖。
这位工部的老吏，此刻正用一种近乎乞求的眼神，偷偷瞥向高处的汉白玉栏杆。那里站着几位身穿绯色、紫色官服的大人，他们彼此低声交谈，神情淡漠得像是在讨论今日的茶点，而非一个人的生死荣辱。
“沈主事。”
一个低沉的声音从身后传来。
沈清舟没有回头。他知道那是谁。赵世昌。
那位曾经不可一世的工部侍郎，此刻正慢条斯理地整理着自己云雁补子上的褶皱。他那枚温润的羊脂玉扳指，在阳光下泛着冷冽的光泽，与周围泥泞的环境格格不入。
“你赢了面子。”赵世昌走到离沈清舟三步远的地方停下，声音里带着一种居高临下的怜悯，“但输了里子。”
沈清舟缓缓转过身。
他的脸色苍白，嘴唇因失血而显得有些干裂，但眼神却清澈得可怕。
“侍郎大人说笑了。”沈清舟轻声说道，停顿三秒，仿佛在斟酌每一个字的重量，“臣只是不想让朝廷的银子，变成烂泥。”
赵世昌嗤笑一声，笑声低沉，在空旷的广场上回荡。
“烂泥？哼，这京城的地下，哪一寸不是烂泥？你以为你那本小册子，能洗清什么？”
他抬起手，指了指远处正在被侍卫押解出宫的几辆马车。
“那是吏部尚书的意思。我也保不住你，更保不住我。”赵世昌的语气突然变得随意起来，仿佛只是在陈述一个既定的事实，“陛下要的是平衡。我要的是政绩，你要的是真相。可在这朝堂之上，真相是最不值钱的东西。”
沈清舟心中一沉。
他早就猜到了结局，但当这一刻真正来临时，那股寒意依然顺着脊椎爬了上来。
皇帝没有发怒，是因为这场贪腐案，早已不是单纯的案件，而是各方势力博弈的筹码。赵世昌背后有吏部尚书，吏部尚书背后又有更庞大的利益集团。如果彻底查办，牵一发而动全身，整个江南的盐税体系都会崩塌。
所以，牺牲品必须是那个最显眼、也最孤立的人。
或者，是一个愿意主动退场的棋子。
“赵大
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