弘治十七年，秋。
户部大堂内的空气沉闷得令人窒息。窗外的雨势未减，敲打在青瓦上，发出细碎而密集的声响，像是无数只脚在头顶踩踏。
范慎坐在案前，手中握着一支狼毫笔，笔尖悬在宣纸上方寸许，墨汁凝聚成珠，迟迟不肯落下。
他的目光落在对面那个穿着绯色官袍的男人身上。
宋明远。户部侍郎，正三品。
他此刻正端坐在主位之上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指。那扳指温润通透，在他指尖缓缓转动，发出细微的摩擦声。这声音在死寂的大堂里被无限放大，每一声都像是在敲击范慎紧绷的神经。
“范大人。”宋明远的声音温和儒雅，听不出丝毫怒意，“今日是秋粮审计的最后期限。户部上下都在看着你。”
范慎放下笔，脊背挺得笔直。他是户部主事，从五品。在这座庞大的帝国财政机器中，他只是一颗微小的齿轮，但此刻，他必须咬住那颗即将脱落的螺丝。
“回侍郎大人，”范慎的声音平静，带着书卷气的疏离，“下官已核对完江南十三府的折色账目。唯独有一处疑点，需向大人请示。”
宋明远停下手中的动作，抬起眼皮。那双眼睛里没有温度，只有一种深不见底的平静。
“哦？何事？”
范慎从袖中取出那份《秋粮折色总册》。这本厚重的桑皮纸账册，此刻沉重得像是一块墓碑。
“前任主事宋廷璋大人离世前，最后核对的底页数据，与现存的总册对不上。”范慎直视着宋明远，“差银三千两。不多不少，正好是一笔‘损耗’。”
大堂内瞬间安静下来。
连窗外的雨声似乎都停滞了一瞬。
宋明远嘴角的笑意加深了几分，但他眼中的寒意却更甚。他轻轻叹了口气，仿佛听到了一个天真孩童的谬论。
“廷璋……”他念起这个名字时，语气中带着恰到好处的悲痛，“他是清官，也是我的兄长。他一生清廉，怎么会弄错账目？范大人，你刚接手不久，或许是被某些别有用心之人误导了。”
“误导？”范慎冷笑一声，手指轻轻抚过账册封皮，“侍郎大人，户部的规矩，白纸黑字，铁证如山。若是有人误导，那便是伪造账目。在大明律例中，这可是欺君之罪。”
宋明远的手指猛地一顿。
那枚玉扳指停在半空，不再转动。
“范慎。”宋明远的声音沉了下来，原本温和的面具出现了一丝裂痕，“你这是在指控户部？”
“我在陈述事实。”范慎不卑不亢，“而且，我发现宋大人去世前的最后一餐，吃的食物清单，竟然与这笔失踪的三千两银子的流向——江南贡品清单，完全一致。”
这句话像是一把利刃，直接刺破了两人之间虚伪的寒暄。
宋明远的瞳孔微微收缩。
他没想到，这个看似木讷的主事，竟然查到了这一步。
“贡品清单……”宋明远低声重复了一遍，随即发出一声轻笑，“范大人真是幽默。贡品那是送往宫中的，怎会与户部的折色银两挂钩？你若再胡言乱语，休怪我按‘扰乱公堂’处置你。”
“是不是胡言，查一查便知。”范慎从怀中掏出那张从柳娘处得来的残片，以及自己整理出的线索笔记，“下官请求，将这份笔记呈交尚书大人复核。”
这是他的底牌。Preview ends here. Subscribe to continue.