辰时的阳光透过雕花窗棂，斜斜地切进内书房。
空气中浮动着陈年宣纸受潮后的霉味，混合着阮知府案头那方端砚里干涸的朱砂印泥气味。
庞德明站在桌前，背脊挺得笔直，像是一根被拉满却不敢松劲的弓弦。
他的袖中藏着那份《秋粮折色新例》的残页。
那是他最后的底牌，也是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。
第一章时，它藏在袖口夹层；第二章展露一角，险些被赵书吏发现；第三章被强行塞入卷宗，差点被扔进火盆；第四章雨水浸湿边缘，墨迹晕染；第五章火烛燎去关键数字，陷入罗生门。
而现在，第六章，它必须完成最后的蜕变。
盖上官印，成为定谳。
或者，成为死罪。
“庞主事。”
阮知府的声音从对面传来，带着一种令人作呕的温和。
他手里捻着那串紫檀佛珠，拇指缓缓摩挲过一颗珠子，发出细微的沙沙声。
“这账目上的数目，似乎有些对不上啊。”
阮知府用食指点了点桌上的公文。
那里写着苏州府今年的秋粮折色标准。
按照户部旧例，每石米折银三钱。
但阮知府暗中调高到了五钱。
差额两钱，落入私囊。
现在，庞德明拿出的这份残页，上面烧焦的一角，原本写着的到底是‘三钱’还是‘五钱’？
这个问题，像一根刺，扎在阮知府的喉咙里。
也扎在庞德明的眼前。
“大人，”庞德明开口极慢，每一个字都像是经过算盘珠子拨动后计算出来的，“此乃‘折色’之变数，非‘贪墨’之定论。”
他停顿了一下，眼神平静如水。
“若按三钱计，江南百姓尚可苟活；若按五钱计，则需填补军饷亏空，以安边关。”
他在撒谎。
或者说，他在重构事实。
他知道阮知府的儿子在外欠下巨额赌债，急需这笔钱填补。
但他不能说破。
一旦说破，就是鱼死网破。
而他要做的，是借阮知府的手，把这枚毒牙埋进去，然后让所有人都以为这是合法的。
阮知府眯起眼睛，浑浊的眼球转动了一下。
“边关军饷？”
他冷笑一声，手指停止了捻动佛珠的动作。
“庞主事，你是在教本官做事吗？”
空气瞬间凝固。
窗外的蝉鸣声仿佛也被切断，只剩下屋内更漏滴水的声音。
滴答。
滴答。
像是在倒计时。
庞德明没有退缩。
他从怀中掏出那份残页。
纸张已经泛黄，边缘焦黑，带着那股挥之不去的焦糊味。
他将残页轻轻放在桌面上，推向前方。
“大人请看。”
他的声音依旧缓慢，却带着一种奇异的冷静。
“这残页，乃是户部档案库中遗失多年的‘原始依据’。”
“昔日灾荒，朝廷曾允准地方灵活折色，以济民困。”
“这三钱与五钱之争，并非数字之差，而是‘存亡’之别。”
阮知府盯着那张残页。
他的目光在那焦黑的一角停留了很久。
那里，墨迹模糊不清。
若是旁人，或许会信了庞德明的鬼话。
但阮知府是谁？
他是苏州知府，是这片土地上的土皇帝。
他伸手拿起残页，指尖用力捏住那焦黑的部分。
纸张脆裂，发出轻微的声响。
“庞主事，”阮知府的声音低沉下来，“你可知伪造户部文书，是何罪？”
“斩立决。”<
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