冬至前的紫禁城，冷得像一口冻僵的铁锅。
秦慎跪在养心殿外的青石板上，膝盖早已失去了知觉。寒风卷着细碎的雪沫，像无数根针扎进他的官服缝隙里。他怀里揣着那本《庚子秋粮折色总录》，纸张的边缘已经被汗水浸得发软，紧紧贴着他的胸口，隔着衣料传来一阵刺骨的凉意。
那是恩师谭阁老的血脉，也是悬在他头顶的铡刀。
殿门大开，朱漆剥落处露出灰白的木胎，像是一张张等待吞噬的嘴。太监尖细的嗓音从里面传出来，带着一种漫不经心的慵懒：“户部主事秦慎，宣——”
秦慎深吸一口气，那股冷气顺着喉咙直灌肺腑，激得他打了个寒颤。他双手高举过头顶，将那本厚重的账册呈了上去。
“臣，户部主事秦慎，叩见陛下。”
声音很轻，轻得像是一声叹息。
皇帝坐在龙椅上，手里把玩着一枚玉扳指，目光并没有落在秦慎身上，而是落在了站在一旁的谭阁老那里。谭阁老穿着一身青色官袍，神色从容，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他的手指轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，发出细微的摩擦声，在这死寂的大殿里，听起来格外刺耳。
“秦爱卿，”皇帝的声音有些沙哑，“你方才说，这《庚子秋粮折色总录》里有蹊跷？”
“回陛下，”秦慎低着头，视线死死盯着地面的一块裂纹，“这本账册，确实有蹊跷。但并非臣伪造，而是有人……篡改了原貌。”
“哦？”皇帝挑了挑眉，终于将目光移到了秦慎身上，“何人篡改？又是如何篡改？”
秦慎没有立刻回答。他知道，此刻任何苍白的辩解都是徒劳的。在这个朝堂之上，证据才是唯一的语言。
他从袖中取出了一页残破的纸片。
那是一张被撕下来的半页账目，边缘参差不齐，上面沾着暗红色的污渍，像是干涸的血迹，又像是陈年的朱砂印泥。
“这是臣从原账册第七十三页夹层中取出的原始残页。”秦慎的声音依旧轻柔，却字字清晰，“请陛下过目。”
太监接过残页，小心翼翼地捧到皇帝面前。
皇帝眯起眼睛，仔细端详了片刻，眉头微微皱起。
“这上面的墨迹……”皇帝喃喃自语，“似乎比其他的要新一些？”
“正是。”秦慎抬起头，目光平静地迎上皇帝的视线，“因为这是后来补上去的假账。真正的《庚子秋粮折色总录》，在半年前就已经被调包。而这页残片，才是当年秋粮折色银两短缺的真正去向。”
谭阁老脸上的笑容僵了一下。
他缓缓走上前，脚步沉稳，每一步都像是踩在众人的心尖上。
“陛下，”谭阁老的声音威严而沉稳，“此言差矣。秦慎所言‘原账’，不过是他一厢情愿的臆测。老夫手中，自有真正的《庚子秋粮折色总录》副本。”
说着，他从袖中掏出一本崭新的账册。
那账册封面完好无损，纸张洁白如雪，装订整齐，连书脊处的线头都找不到一丝
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