户部大堂的烛火在穿堂风中剧烈摇曳，将沈默的影子拉得细长而扭曲，像是一头被困在笼中的兽。
空气中弥漫着陈年账册发霉的味道，混合着昨夜暴雨带来的潮湿寒意，钻进鼻腔，令人作呕。
沈默站在案前，指尖轻轻摩挲着那枚和田玉扳指留下的压痕——不，那是赵廷璋留下的威胁。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
明日就是秋粮交割大典，三千石折色银两的缺口必须在今夜填补，或者，找出那个替罪羊。
他伸手去拿桌上的朱砂印泥，想要在那张空白活契上盖下自己的私章，以假乱真，制造一个“已核销”的假象。
然而，他的手指僵在半空。
案头多了一样东西。
那不是官方的文书，也不是赵廷璋送来的空白活契。
那是一张折成方块的纸，边缘焦黑，带着淡淡的血腥气。
沈默瞳孔骤缩。
这是半张染血折色单。
它不该在这里。
按照之前的轨迹，这张单子应该被烧成灰烬，或者贴在某个无关紧要的门上作为陷阱。
但它回来了。
而且，就在他触手可及的地方，静静地躺在那里，像是在嘲笑他的无知。
沈默没有立刻拿起它。
他先看了一眼窗外。
雨停了，但天色依旧阴沉，仿佛一块吸饱了水的黑布，压在京城的上空。
大堂内死一般的寂静，只有更漏滴水的声音，每一声都像是敲在他的心口。
他伸出手，用两根手指夹起那张纸。
纸张很轻，却重如千钧。
展开。
上面确实有血迹，暗红色的斑点已经干涸，呈现出一种铁锈般的褐色。
那是前任主事王大人的血吗？还是其他知情者的？
沈默的目光落在字迹上。
墨迹有些晕染，显然是被雨水或泪水浸透过的。
但他关注的不是内容，而是角落里的签名。
那里原本应该是空的，因为这张单子是从王大人怀中搜出的残页，根本不属于任何一份正式账目。
但现在，那里多了一行字。
笔锋凌厉，力透纸背，带着一种居高临下的傲慢。
赵廷璋。
这三个字写得极小，混在污渍之中，若不仔细看，几乎会被忽略。
但沈默看见了。
他感到一股寒意从脚底直冲头顶。
这意味着什么？
这意味着赵廷璋不仅知道他在查，甚至一直在看着他的一举一动。
赵廷璋将这半张单子送回给他，是在告诉他：你查到的所有线索，都是我想让你看到的。
这是一次赤裸裸的挑衅，也是一次精准的围猎。
沈默的手指微微颤抖。
他想起父亲当年科场案的卷宗，也是在这种看似无解的死局中，一步步将他逼入深渊。
如今，轮到他了。
“沈主事。”
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