清晨的雾气还未散尽，南京城的青石板上泛着湿冷的寒光。
范慎推开书房门的那一刻，苦杏仁的气味便如毒蛇般钻入鼻腔。
那是氰化物中毒特有的味道，刺鼻，且致命。
经手书吏赵四趴在案头，身体已经僵硬。
他嘴角的黑血尚未干透，凝固成暗红色的痂。
右手死死攥着一枚冰冷的铜钱，指节因用力过猛而泛白。
范慎走近，目光落在赵四紧握的拳头上。
那里没有底账。
那本记录着江南折色银核销真相的底账，此刻正躺在范慎自己的袖袋里，贴着胸口，温热得烫人。
但赵四留下的线索，却比底账更沉重。
范慎蹲下身，手指轻轻掰开赵四僵硬的手指。
铜钱滚落在一旁，发出清脆的声响。
在铜钱原本被手掌覆盖的位置，地砖缝隙中卡着一角撕碎的纸片。
纸片上沾着血迹，隐约可见“常”字的半笔。
这是赵四用命换来的线索，也是将他推向深渊的引信。
范慎站起身，整理了一下衣冠。
他的脸色平静如水，仿佛眼前只是一具普通的尸体，而非同僚的遗骸。
《大明律》云：“凡狱囚患病，官为医药。”
但赵四不是病死的，他是被灭口的。
常世昌不会允许一个知晓真相的书吏活着离开户部衙门。
如今赵四死了，三万两亏空的真相也随之断了一环。
案件性质变了。
从单纯的贪腐案，升级为命案与巨额亏空案。
而这烫手的山芋，现在只能由范慎来接手。
因为他手里有底账，也因为他是最后一个见过赵四的人。
走出书房时，天已大亮。
晨雾弥漫，笼罩着南京城的街巷。
范慎感到一阵眩晕，手臂上的伤口仍在隐隐作痛。
但他心中却前所未有的清醒。
他知道，自己已经没有退路。
如果不去查明真相，他和赵四一样，都会成为这盘棋局中的弃子。
他沿着街道向前走去，每一步都像是在走向审判庭。
路过一家早点铺时，他停下脚步，买了一个热腾腾的包子。
咬了一口，热气扑面而来，驱散了身上的寒意。
这是人间烟火的味道。
也是他最后的人间温暖。
吃完包子，他继续前行。
目标明确：金陵府衙。
他要在那里，公之于众。
然而，当他走到府衙门口时，却发现门口站着早已等候多时的锦衣卫指挥使萧钦。
那人手持一把长剑，腰间挂着一块金牌，在阳光下闪烁着刺眼的光芒。
那块金牌，是皇帝亲自签发的“先斩后奏”令。
范慎的心猛地一跳。
萧钦看着他，嘴角露出一丝残忍的笑意。
“范主事，请吧。”
声音平淡，却带着不容置疑的命令。
范慎握紧了拳头，指甲嵌入掌心。
他知道自己输了。
但这还不是结束。
只要他还活着，真相就不会消失。
他深吸一口气，迈步走向锦衣卫。
阳光刺眼，照亮了他苍白的脸。
在这座城市的阴影中，一场更大的风暴即将来临。
萧钦并没有立刻动手，而是上下打量了范慎一番。
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