清晨，户部主事范慎推开书房门，看见经手书吏赵四趴在案头，嘴角黑血未干，手中死死攥着一枚冰冷的铜钱。
空气中弥漫着一股淡淡的苦杏仁味，那是氰化物入喉后的余韵。
范慎没有去探赵四的鼻息，他的目光越过尸体，落在了那张被鲜血浸透的账册上。
底账还在。
但此刻，它不再仅仅是证明常世昌清白的工具，而是一枚沾血的筹码，一张通往地狱的单程票。
范慎从怀中掏出那本在火场中抢出的残页，雨水顺着发梢滴落，砸在青石板上，发出轻微的声响。
他展开最后一页，借着微弱的晨光，再次确认那个红色的印章。
户部尚书，顾廷烨。
不是常世昌，而是那位平日里清正廉洁、对他颇为赏识的户部尚书。
这一格动了。
原本指向常氏家族的矛头，此刻彻底调转方向，直指帝国财政的最高长官。
范慎深吸一口气，将残页重新收好，转身走向后院。
他要去找顾廷烨。
在天亮之前，必须让这位大人做出选择。
……
尚书府邸位于南京城中心，朱门高墙，气象森严。
范慎身上的官服已被雨水和血迹浸透，狼狈不堪。
但他步伐平稳，每一步都踩在律法的节点上。
《大明律·刑律》规定：凡官吏贪赃枉法，计赃论罪；若涉及巨额亏空且隐瞒不报，视同谋逆。
他现在是“同谋”，也是“证人”。
两种身份，互为表里，互为死局。
守门的侍卫认出了范慎，眼中闪过一丝惊疑。
“范主事？您怎么……”
“我要见顾大人。”范慎声音平缓，却带着不容置疑的威严，“有急事，关乎江南漕运三万两亏空案。”
侍卫犹豫了一下，还是放行了。
毕竟，昨晚画舫起火，杀人放火的罪名已经扣在了范慎头上。
现在的他，已经是朝廷重点监控的对象。
书房内，檀香袅袅。
顾廷烨坐在紫檀木太师椅上，手里把玩着一串沉香木珠，眼神浑浊却锐利。
他穿着深色补服，神色自若，仿佛昨夜的一切与他无关。
“范主事，深夜造访，所为何事？”顾廷烨淡淡问道。
范慎没有寒暄，直接从袖中取出那本湿漉漉的底账残页，轻轻放在案几上。
纸张边缘焦黑，墨迹晕染，唯有那个红色的私印，鲜红如血。
顾廷烨的目光落在那枚印章上，瞳孔微微收缩。