弘治年间的夜，浓得像化不开的墨。
范慎贴着常府马厩外侧的砖墙，呼吸压得极低。他的官服早已脱下，换上了一身粗布短打，腰间束着皮带，口袋里揣着一把从刑部借来的精钢匕首——那是为了防备万一，并非为了杀人。
马厩内传来马蹄刨地的声响，夹杂着干草摩擦的沙沙声。这里是常世昌最不起眼的地方，却是整个江南漕运利益链条上，最隐秘的一环。
按照赵四留下的线索，缺失的那一页底账，就藏在这排马匹中，那匹名为“踏雪”的纯白骏马背后的暗格里。
范慎目光扫过四周。两名守卫提着灯笼，在远处巡逻。灯笼的光晕摇曳，将他们的影子拉得细长而扭曲，像鬼魅般在青石板上跳动。
他不能硬闯。户部主事潜入侍郎府邸的马厩，一旦被发现，便是“擅闯重地、意图谋逆”，连辩解的机会都没有。
必须无声无息。
范慎深吸一口气，空气中弥漫着马粪的腥臭和沉香木燃烧后的余味。这味道让他想起赵四死前嘴角的黑血，那股苦杏仁味似乎还残留在鼻腔里，挥之不去。
他像一只壁虎，悄无声息地翻过了矮墙。
落地时，脚掌轻轻垫起，没有发出半点声响。
马厩很大，数十匹马被拴在木桩上。大部分马匹已经入睡，只有角落里的几匹偶尔甩动尾巴，驱赶蚊虫。
范慎屏住呼吸，一步步向深处挪动。
他的心跳很快，但手很稳。作为户部主事，他经手的账目成千上万，每一笔银两的流向都刻在他的脑子里。此刻，他脑海中浮现的不再是数字，而是那张残缺的底账，以及上面那个鲜红的火漆印。
那是常府的标记。
为什么一张涉及江南折色银核销的底账，会出现在这里？
除非……这张账册，本身就是常世昌用来洗白非法所得的工具。江南盐商缴纳的折色银，原本应当入库，却通过这种手段，变成了常府私产的一部分。而那页缺失的内容，正是这笔资金转移的关键凭证。
范慎来到了那匹白马面前。
它通体雪白，唯独蹄尖染黑，正如它的名字“踏雪”。
范慎伸手抚摸马背，指尖触碰到温热的肌肉。马儿警惕地抬起头，喷出一股热气。
“嘘。”范慎低声安抚，声音轻得像风，“别怕，我只是来看看老朋友。”
他从怀中掏出一个小布袋，里面装着几块糖砖。这是他在民间查案时学到的技巧，用甜食换取动物的信任。
白马吃了糖砖，低下头继续咀嚼。
范慎趁机绕到马身后。这里的木板墙壁有些陈旧，缝隙间透着凉意。
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