子时三刻。
窗外的暴雨如注，敲打在户部司房的青瓦上，震得烛火剧烈摇曳，将四人的影子拉得扭曲而狰狞。孟知远的手指死死扣住桌沿，指节因用力过度而泛白，指尖触碰到那方御赐端砚冰冷的边缘。砚台底部积着一层薄薄的灰尘，那是“户部稽核”四个字的倒影，此刻正被烛光切割成破碎的光斑。
他必须拖延时间。
按照《大明律》与户部旧例，若遇重大亏空且非本人经手，需呈报尚书及内阁复核，耗时至少三日。这三日，便是他的生门。只要熬到天亮，找几位同僚作证，证明这三万石折色银的流向并非由他一人决断，或许还能有一线生机。
“李公公。”孟知远低声开口，声音沙哑，习惯性地用拇指摩挲着袖口繁复的云纹刺绣，“这朱砂印泥久置干涸，强盖必损官威。不如……先备些温水化开？”
这是缓兵之计。他在赌李公公怕担责任，更在赌钟世安不敢让这场“交接”显得过于仓促狼狈，从而留下把柄。
李公公撇了撇嘴，那张涂满粉脂的脸上挤出一丝不耐烦，尖细的嗓音在空旷的值房里显得格外刺耳：“孟大人这话说的，老奴在宫里见过多少大场面？这点小事还要教老奴做事？钟侍郎可是说了，今夜必须落印，否则明日早朝，御史台的折子可不会等墨干了再写。”
孟知远心头一沉。他知道李公公收了好处，故意拖延，但这借口太拙劣。真正的杀招不在太监，而在对面那个人。
钟世安慢条斯理地展开手中的折扇。扇面是素白的宣纸，上面用瘦金体题着两个遒劲的大字——“清廉”。然而，在这昏暗的烛火下，孟知远敏锐地发现，扇骨连接处的缝隙里，嵌着一抹暗红色的污渍。那不是朱砂，而是某种洗不净的红泥，像是干涸的血，又像是从江南水乡带来的淤泥。
“知远啊，”钟世安轻笑一声，眼神透过扇面的空隙，如鹰隼般锁定孟知远，“你是在跟老夫讲规矩，还是在跟老夫讲道理？”
孟知远垂下眼帘，掩去眸底的惊惧，再次反问：“大人明鉴，小的只是担心，若印泥未匀，盖出的官印模糊不清，日后查账时，岂非成了小的欺君之罪？小的虽愚钝，却也知‘名不正则言不顺’的道理。”
“好一个名不正。”钟世安站起身，暗红色的官袍在风中微微鼓荡。他走到桌前，并没有看账册，而是用手指轻轻敲击着桌面，节奏缓慢而沉重，每一下都像是敲在孟知远的肋骨上，“那你告诉老夫，这账上的‘特批’二字，是谁留的？”
孟知远呼吸一滞。
这就是上一章读者心中的疑云，也是这一章要揭开的谜底。
他抬起头，直视钟世安的眼睛，压低声音道：“回大人，那是前任主事留下的伏笔。凡涉及三万石以上的折色调拨，需在户部大堂设‘特批’栏位，需两位堂上官联署方可生效。小的翻阅旧档时发现，这三笔支出，虽然经由浙江清吏司录入，但那份‘特批’文书，至今未在案头归档。”
钟世安愣了一下。
他没想到孟知远不仅没慌，反而直接点破了这个制度漏洞。
“哦？”钟世安嘴角的笑意更深了，却带着几分嘲弄，“所以，你觉得这亏空，是有人利用制度漏洞，私自挪用了？”
“不是小的觉得。”孟
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