户部陕西清吏司的大堂内，闷热得令人窒息。
窗外的雷声滚过天际，却迟迟没有落下雨点，仿佛整座京城都被一块湿透的棉絮裹住，闷得人喘不过气来。乔清正襟危坐于案后，面前摊开着那本《弘治十二年江南折色总录》。书页边缘已经微微卷起，散发着陈年纸张特有的霉味，那是时间腐烂的气息。
他的指尖轻轻摩挲着纸页上那道朱笔圈出的痕迹——“缺三钱，以损耗核销”。
这行小字像是一根刺，扎在乔清的视网膜上，也扎在他与恩师柳世安之间仅存的情分里。
门外传来了脚步声，沉重、迟缓，每一步都像是踩在朽木上。紧接着，是赵管事那标志性的搓手声和结巴的低语：“大……大人，柳郎中到了。”
乔清没有抬头，只是将手中的毛笔搁在砚台上，发出“哒”的一声轻响。这一声脆响，在死寂的大堂里显得格外刺耳。
柳世安走了进来。
他穿着一件洗得发白的旧官袍，袖口磨出了毛边，手指关节粗大变形，那是常年握笔留下的印记。他的眼神浑浊，却深不可测，仿佛一潭死水，底下却藏着暗流。
“清儿。”柳世安的声音温和而迂回，带着一种长辈特有的慈爱，“外头雨意浓，你身子弱，莫要太过操劳。”
乔清抬起眼皮，语调平稳：“恩师言重了。今日是核销截止日，户部的规矩，不是人情。”
柳世安脸上的笑意僵了一瞬，随即化作一声叹息。他在乔清对面的椅子上坐下，从怀中掏出一方手帕，擦了擦额头上并不存在的汗水。
“清儿，你可知‘损耗’二字，在户部意味着什么？”柳世安缓缓说道，“朝廷赋税，十成入国库，三成折色，两成留用，剩下的……便是损耗。米有鼠雀，银有火耗，这都是天经地义的道理。若事事较真，这大明的江山，早就散了架了。”
乔清盯着账册上的数字，反问：“恩师是说，这三钱银子，也是老鼠叼走的？”
“非也。”柳世安摇了摇头，目光落在乔清面前的账册上，“这是为了维持体面。若是让外人知道，江南折色银两连零头都对不上，朝野震动，你我师徒二人的名声，便毁了。更重要的是，这笔亏空若查下去，牵扯出的不仅仅是你我，还有那些在背后撑着户部的权贵。你刚入仕途，难道想成为众矢之的？”
这句话像是一把软刀子，割在乔清的心口。
他知道柳世安在说什么。恩情、规矩、前途，三重枷锁，死死捆住了他
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