暴雨如注，雨声在乔府正厅的琉璃瓦上砸出沉闷的回响。
范清源跪在冰冷的青砖地上，膝盖早已麻木。他面前是一张巨大的紫檀案几，案后坐着乔万山。这位乔家家主并未穿官服，只着一身暗纹常袍，手里把玩着两枚核桃，发出咔哒、咔哒的声响。那声音极有节奏，每一声都像是敲在范清源的心跳上。
“范大人，”乔万山的声音低沉，带着一种长期发号施令形成的威压，“户部审计在即，你拿着沈默留下的半封信来找我，是想谈条件，还是想同归于尽？”
范清源低着头，视线落在自己袖口的一滴雨水上。那雨水顺着布料渗进去，冰凉刺骨。他没有立刻回答，而是在心中快速计算：此刻沉默三息，是展示底线的最佳时机；若超过五息，对方会认为他在虚张声势。
“乔老爷说笑了。”范清源轻声开口，语调平缓得像是在念账目，“沈大人已死，我不过是替他整理遗物。这半封信，若是呈给御史台，乔家的名声便只剩‘贪’字一笔。但若是留在我手里……”
他顿了顿，抬起眼，目光清澈却无波澜：“它只是一堆废纸。”
乔正站在一旁，深青色的官服被汗水浸透，紧紧贴在背上。他死死盯着范清源的袖口，那里鼓囊囊的，似乎藏着什么。他的手指微微颤抖，那是恐惧，也是愤怒。他知道，范清源手里还有东西，那个空荡荡的紫檀木匣，绝非毫无价值。
“范大人好大的口气。”乔正忍不住插话，声音尖利，“沈默的死因未明，你若敢胡言乱语，休怪我不讲同僚之情。”
范清源没有看他，只是从怀中缓缓掏出那个紫檀木匣。
木匣通体乌黑，纹理细腻，在昏暗的烛火下泛着幽冷的光泽。这是沈默枕下的遗物，也是这一连串阴谋中唯一的实物见证。
他将木匣轻轻放在案几上，推向前方。
“乔管家误会了。”范清源说道，“这不是威胁，这是证据。沈默生前曾告诉我，此匣内藏有乔家私库的真正账目。虽然信纸被撕去了一半，但木匣本身，才是钥匙。”
乔万山手中的核桃停住了。
咔哒一声，死寂。
乔正的瞳孔骤然收缩，他猛地向前一步：“胡说！那匣子早就空了！范清源，你竟敢戏弄我们！”
“空与否，乔老爷试过便知。”范清源依旧平静，他甚至伸出手，指尖轻轻划过木匣的边缘，“沈默是个谨慎的人。他若知道有人要灭口，绝不会把真正的账本藏在显眼的地方。他会把最关键的线索，藏在一个看似无关紧要的地方。”
乔万山眯起眼睛，眼神阴鸷。他挥了挥手，示意乔正上前查看。
乔正深吸一口气，强压下内心的慌乱，伸手拿起木匣。他的动作有些僵硬，指节因为用力而泛白。他打开匣盖，里面果然空空如也，只有那一层薄薄的绒布。
然而，当他的手指触碰到绒布底部时，眉头突然皱起。
“这里……”乔正低声喃喃。
范清源嘴角微不可察地勾起一抹弧度。
就在刚才，他将那张被撕毁的密信
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