红烛高烧，蜡泪堆叠如血。
暖阁内的空气闷热得让人窒息，仿佛连呼吸都带着黏腻的湿意。余晚照跪坐在床沿，指尖触碰到枕头下一块坚硬而冰凉的异物。那是沈砚留下的“青鸾衔枝玉佩”。
此前六章，它经历了从枕下隐秘到案几诱饵，再到被摔碎决裂的过程。但此刻，躺在她掌心的，并非那枚碎裂的残片，而是沈砚在慌乱中塞给她的另一枚——或者说，是他以为已经销毁、实则留了一手的后手。
玉佩温润，却透着一股刺骨的寒意。
余晚照没有立刻将其收起，而是借着整理嫁妆的名义，将它置于梳妆台前的铜镜旁。烛光摇曳，映得她那张精心描画的脸庞忽明忽暗。她需要确认一件事：沈砚究竟想杀谁？或者，他想让谁死？
门外传来更漏声，张嬷嬷正在换班。老嬷嬷的脚步声沉稳而缓慢，每一步都像是踩在余晚照的心弦上。时间不多了。若在这之前无法解读出玉佩的秘密，一旦沈砚归来，或是柳如烟的消息彻底坐实，她便再无回旋余地。
她拿起一把银质的小镊子，轻轻拨弄玉佩背面的纹路。
质地极硬，刻痕隐蔽。若是寻常目光，绝难发现那所谓的“杀”字是刻上去的。余晚照深吸一口气，将玉佩凑近烛火。火焰舔舐着玉石表面，温度逐渐升高。
起初，什么也没有发生。
直到烛火逼近至毫厘之间，一股奇异的焦味弥漫开来。那不是玉石受热的气息，而是某种混合了朱砂与特殊药水的味道。
随着温度攀升，原本空白的玉佩背面，竟缓缓浮现出一行小字。字迹扭曲，如同挣扎的蛇，最终汇聚成一个猩红的“杀”字。
余晚照瞳孔微缩。
这不是刻痕，是显影。
沈砚不仅想杀人，还预留了销毁证据的后手。只要玉佩不被高温加热，这“杀”字便永远隐形；一旦被发现或试图破解，高温会让字迹显现，同时也可能让玉石崩裂，彻底抹去所有痕迹。
这是一个陷阱。一个针对知情者的陷阱。
“夫人？”
门外传来张嬷嬷试探性的声音，打断了她的思绪。“老夫人问，柳姨娘的事……是否要报官？”
余晚照手指一紧，镊子险些滑落。
报官？
若是报了官，沈砚与新科进士的身份便会受损，沈家颜面扫地。更重要的是，这会坐实柳如烟“私奔”或“被弃”的事实，从而引出沈砚与她的私情。
沈砚是在逼她表态。
若不报官，便是包庇妾室，有失正妻风范；若报官，则是自毁前程。无论选哪条路，都是死局。
除非……
余晚照放下镊子，将玉佩紧紧攥在手心。滚烫的温度透过掌心渗入血液，那股灼烧感让她清醒。她站起身，走到窗前，推开一条缝隙。
窗外暴雨将至，乌云压顶，雷声隐隐。
她想起第一章时，也是这样一个夜晚，她在枕下摸到了第一枚玉佩。那时她尚且天真，以为只是丈夫的新婚礼物。如今看来，那枚玉佩内侧刻着的陌生小字，或许就是今日这一切的开端。
那个小字，不属于沈砚，也不属于柳如烟。
余晚照闭上眼，脑海中闪过无数片段。沈砚温和的笑脸，柳如烟挑衅的眼神，还有那枚玉佩内侧若隐若现的笔画。
“杀”字下方，还有一行极小的篆书。
刚才因紧张并未看清。现在，冷静下来后，她再次举起玉佩，对着烛火仔细辨认。
那是一句诗。
“青鸾已死，衔枝何寄？”
青鸾，是柳如烟的名字。
沈砚在用这种方式宣告：柳如烟已经死了。或者说，在他心
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