秋雨未歇，户部北仓正厅内的烛火被穿堂风压得低垂，光影在青砖地面上摇曳不定。
辰时三刻，点验正式开始。
聂正廷一身绯色官袍，端坐在太师椅上，手里那枚羊脂玉扳指在指尖转了一圈又一圈，发出细微的摩擦声。他眼神浑浊，看似漫不经心，实则每一寸余光都锁在贺知微身上。
“贺主事。”聂正廷声音慵懒，带着几分醉意，“这秋粮入库，关乎国本。你父亲当年也是这般严谨，如今交给你，朕……哦不，本官很放心。”
贺知微垂首，声音平稳如常：“下官定当竭尽全力，不负大人信任。”
他没有看聂正廷的眼睛，而是将目光落在面前那张铺开的点验单上。纸张泛黄，墨迹陈旧，这是昨夜赵四送来的那份“原始”入库单。
而在他袖中，还藏着一份刚刚誊抄完毕、墨迹未干的备用账册。
那是他昨晚熬了三个通宵，利用艾草粉掩盖陈米气味后，重新核算过的数据。上面的数字，与眼前这份单据，有着毫厘之间的偏差。
但这毫厘之差，正是他要留给自己的退路，也是悬在聂正廷头顶的利剑。
“开箱。”聂正廷淡淡吩咐。
两名库吏抬着沉重的木箱走上前来，箱盖开启的瞬间，一股混合着艾草辛香与新米清甜的气息扑面而来。
负责查验的主簿凑上前，抓起一把米粒，放在鼻尖轻嗅。
贺知微的心跳漏了一拍。
赤脚稻特有的土腥味，真的完全消失了吗？
主簿眯起眼睛，手指搓捻着米粒，仔细检查其色泽与硬度。片刻后，他抬起头，脸上露出一丝疑惑：“奇怪……这米怎么有股怪味？”
聂正廷眉头微皱，放下手中的茶盏：“什么怪味？”
“像是……陈年旧米受潮后的味道，但又夹杂着一股草药香。”主簿皱眉道，“按律例，粮仓虽可用艾草防虫，但此味过浓，恐是混入了劣质陈粮以次充好。”
空气瞬间凝固。
周围的库吏和书办们面面相觑，窃窃私语声如潮水般涌来。
贺知微站在原地，脊背挺得笔直，连呼吸的频率都没有改变。他知道，这就是聂正廷想要的结果——只要有一点瑕疵，就能顺藤摸瓜，查出昨夜入库的异常，进而挖出赵四，最后挖出他贺知微。
但他早已预料到这一步。
“主簿大人多虑了。”贺知微突然开口，声音不大，却清晰地传遍整个大厅，“艾草性温，气味霸道，若用量稍多，确实会掩盖粮食本身的清香，甚至让人误以为是霉味。这正是下官特意嘱咐库吏多加艾草的原因。”
他一边说，一边从袖中取出那枚玉扳指——那是聂正廷上次故意落在他这里的挑衅之物。此刻，他将扳指轻轻放在桌上，发出一声脆响。
“大人请看，这枚扳指是大人的贴身之物。若下官敢在粮食上做手脚，岂敢留下如此明显的破绽？这艾草味，不过是下官为了证明清白，特意加重的‘证据’。”
聂正廷盯着贺知微，眼中闪过一丝寒芒。
他没想到，贺知微不仅没有惊慌，反而用这种近乎自证的方式，将问题抛回给了自己。
如果现在深究艾草味，就等于承认自己怀疑户部主事贪污，这在官场大忌。而且，一旦查下去，必然会牵扯出昨夜入库的细节，那些细节里，藏着赵四收受贿赂的痕迹，也藏着聂正廷默许这一切的证据。
“哼。”聂正廷冷笑一声，站起身来，走到粮堆前。
他亲自抓起一把米，放在掌心揉碎，然后深吸一口气。
那股艾草味确实浓郁，但也确实夹杂着极淡的、几乎难以察觉的陈米气息。
他的眼神骤然锐利起来。
他知道，这里面有问题。
但他不能查。
因为一旦查下去，他自己也
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