户部郎中办公室的窗纸被风扯得哗哗作响，像某种垂死挣扎的兽在喘息。
孟青崖坐在紫檀木案后，拇指上的玉扳指冰凉刺骨，压着那枚象征权力的印章。
他对面坐着李德全。
这位内务府派来的掌事太监，穿着一身半旧的灰布官服，手里捏着一串磨得发亮的菩提子。
他没有看孟青崖的眼睛，而是盯着桌上那份刚刚拟好的公文。
“孟大人，”李德全的声音尖细，带着一种黏腻的试探，“这十万两银子，若是走正途，那是北境三镇的粮饷。可如今……”
他顿了顿，菩提子珠子碰撞发出清脆的响声，在这死寂的房间里显得格外刺耳。
“如今这笔钱，得有个‘说法’。”
孟青崖端起茶盏，茶汤早已凉透，水面浮着一层薄薄的油膜。
他轻轻吹了吹，没喝，只是看着茶叶在水中打转。
“李公公想要什么说法？”孟青崖轻声问，语气平淡得像是在讨论明天的天气，“是想要个名目，还是想要个人头？”
李德全抬起眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝精光。
他从袖子里掏出一卷泛黄的黄榜文书，轻轻放在《北境军需总簿》旁边。
那本厚重的账册此刻正敞开着，翻到了第六页。
之前那一格记录的是原始流向，而这一页，空白得令人心慌。
“名目。”李德全说，“损耗。”
孟青崖的手指微微一颤。
损耗二字，在户部的行话里，意味着这笔钱永远无法追回，也永远无法查证。
它是黑洞，是深渊，是吞噬一切证据的泥沼。
“十万两军饷，变成损耗？”孟青崖嘴角勾起一抹极淡的弧度，反问，“李公公觉得，户部尚书的脑子，能这么好糊弄？”
“尚书大人忙的是大局。”李德全不紧不慢地拨弄着菩提子，“大人您刚升任郎中，想必也不想让那些清流言官，抓着这点小事不放吧？毕竟……”
他的目光扫过孟青崖拇指上的扳指。
“有些东西，戴上了，就摘不下来了。”
孟青崖感到一阵寒意顺着脊椎爬上来。
他知道李德全是褚明远的人，也是这条利益链条上最敏感的一环。
如果连李德全都不信任他，那么这笔钱根本送不出去。
他要的不是钱，是投名状。
一份亲手签署的、将贪墨合法化的罪证。
孟青崖放下茶盏，瓷底与桌面接触发出轻微的磕碰
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