养心殿偏殿的炭盆里，银丝炭烧得正旺，却驱不散满屋的死寂。
乔安之跪在冰冷的金砖地上，脊背挺得笔直。他手中的软毛刷早已折断，断口处沾着一点暗红色的痕迹——那是金箔被强行剥离时留下的血渍，也是他此刻唯一的筹码。
“柳承平已经死了。”皇帝坐在龙椅上，声音平淡得像是在谈论今日早膳用了几碟小菜，“尸首送去了义庄，对外宣称是染了时疫。赵元礼那边，朕也给了个面子，调任江南知府。乔卿，你做得不错，这枚铁令箭，朕收下了。”
乔安之没有抬头，只是用那双布满老茧的手，轻轻摩挲着怀中的玉玺碎片。他知道，这是一个陷阱。内阁门生并没有遵守约定释放人质，而是直接杀了人，以此切断所有线索。但这也正是他想要的——死人不会说话，而活着的证据，才最致命。
“陛下，”乔安之开口，语调平稳，仿佛在陈述一件器物的保养流程，“臣想请教，传国玉玺印纽下的龙鳞缝隙，为何会卡入异物？按照尚宝司《器物修缮录》卷三，凡有异物嵌入，必为外力所致，且需趁热敲入。若无人指使，这枚金箔，如何能在那般精密的榫卯结构中停留十年而不被发现？”
空气瞬间凝固。
裴慎站在屏风后，左眼的疤痕在烛光下微微跳动。他手中那枚生锈的铁令箭被他捏得咯吱作响，眼神如刀锋般刮过乔安之的后颈。他在等，等一个“大逆不道”的罪名落下，好当场格杀这个不知天高地厚的匠人。
皇帝的手指在扶手上轻轻敲击，节奏缓慢而压抑。“乔卿的意思是，有人故意将前朝亡帝的名讳藏于神器之中？这是要动摇大晏根基啊。”
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