南苑牧场的囚室阴冷潮湿，石壁上渗出的水珠顺着薛怀义的脸颊滑落。他盘腿坐在角落，双手死死攥着那块绣有北元鹰徽的碎布。布料上的血迹已经干涸发黑，混合着泥土的腥气，那是老阉头用命换来的最后证词。
“马未死，人已换。”
薛怀义低声重复着这句话，眼神冰冷如铁。他并非在怀念死者，而是在拆解其中的逻辑。北元残部的徽记出现在御马监内部，意味着那三匹被烙去耳标的战马，极可能并未被销毁或转卖，而是通过某种渠道流向了边境敌对势力。老阉头之所以知道真相，是因为他经手过那些马匹的转运环节。而宋安替换档案、杀害老阉头，不是为了掩盖贪腐，而是为了切断这条通敌的证据链。
门外传来沉重的脚步声，伴随着铁链拖地的刺耳声响。
赵四被两个禁军押了进来。这小吏脸色惨白，嘴唇哆嗦得厉害，双手不停地搓着衣角，指节因为过度用力而泛青。
“大人……”赵四刚开口，声音便卡在了喉咙里，像是被什么东西扼住了，“我、我什么都没看见，真的没有……”
薛怀义没有看他，只是从怀里摸出一枚铜钱，扔在地上。
“李二在哪里？”
赵四猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐。他迅速扫视四周，确认那两个禁军正背对着他们后，才压低声音，结结巴巴地说道：“李、李二？他在东厢房的柴房里。宋公公的人……把人看死了。说是……说是失言，要杖责。”
“失言？”薛怀义冷笑一声，站起身，走到赵四面前。他的目光像两把寒刀，直刺赵四的灵魂，“赵四，你跟着我三年，我知道你的底细。你收过宋安的赏赐，但也从未参与核心账目。今日你若不告诉我李二的下落，明日午时，我会先斩了你，再向陛下请罪。你说，你是想活，还是想让全家陪葬？”
赵四浑身一颤，冷汗瞬间浸透了衣衫。他扑通一声跪下，额头重重磕在冰冷的石板上：“大人饶命！小的不敢骗您！李二确实被关在柴房，但……但半个时辰前，有人来提人。说是……说是送他去‘静思’。”
“静思？”薛怀义眉头微皱。在南苑牧场，这个词通常意味着严刑拷打后的隔离审讯，而非简单的转移。
“是、是！”赵四拼命点头，眼中满是恐惧，“带人的不是御马监的差役，是……是锦衣卫的人。领头的那位，戴着白玉扳指。”
薛怀义瞳孔骤缩。白玉扳指，那是宋安的标志。锦衣卫介入，说明事情已经超出了太仆寺和御马监的管辖范围，上升到了内廷与皇权的
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