南苑的夜风像刀子，刮得人脸皮生疼。
薛怀义站在马厩阴影里，指尖死死扣着那把烙铁。铁头微凉，上面那层朱砂印记在月光下泛着诡异的暗红。这不是御马监配制的防锈油，而是边军斥候营专用的“血引”——一种混合了朱砂与狼血的特殊标记，用于夜间追踪。
宋安故意留下这个破绽，不是为了让他发现，而是为了让他“以为”发现了。
“大人，这……这是边军的东西。”赵四的声音抖得像筛糠，他搓着手，指节泛白，“若被公公看见您拿着这个，咱们太仆寺就真成替罪羊了。”
薛怀义没有回答。他将烙铁收入袖中，动作轻缓而决绝。
“走。”他只说了一个字。
两人避开巡夜的禁军，沿着护城河内侧的土路向北。目标不是后山枯井，而是御马监深处的档案库。那里存放着洪武三年至今所有战马的入册底档。如果原始记录还在，就能证明那三匹良马从未被烙去耳标，所谓的“管理不善”纯属捏造。
但档案库由老阉头看守。那个沙哑浑浊的老卒，此刻正缩在门廊下的藤椅里，手里攥着旱烟袋，眼神空洞地盯着虚空。
“周叔。”薛怀义压低声音，脚步放得极轻。
老阉头没动，只吐出一口浑浊的烟雾：“别惹事。老奴老了。”
“我要看洪武十四年秋的那批马匹入册单。”薛怀义直言不讳，“那是唯一能洗清我嫌疑的证据。”
老阉头的手指微微颤了一下，随即又恢复了麻木：“没有。账册都在宋公公手里。你进去，就是死。”
“我知道你在撒谎。”薛怀义逼近一步，目光如刀，“你手里有钥匙，也有暗哨的口令。你若不开门，
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