洪武二十三年，秋。京师南苑，太仆寺辖下的御马监马厩内，空气里弥漫着陈年干草与马粪混合的腥臭。
薛怀义站在阴影里，手指无意识地摩挲着腰间那柄尚未出鞘的佩刀。他身上的青布官袍有些陈旧，袖口磨出了毛边，这是太仆寺丞该有的体面吗？不，这更像是一个随时准备被弃子的棋兵。他的目光死死盯着前方那三匹正在打喷鼻的战马，耳廓处空空荡荡，原本该有“御”字烙印的地方，只剩下焦黑的疤痕。
若是寻常日子，他或许还能装作没看见。但今日不同。宋安来了。
那个面白无须、指尖常年戴着一枚白玉扳指的太监，正缓步走入马厩。他身后跟着四名持刀的御前侍卫，将马厩出口堵得水泄不通。宋安的眼神阴鸷如蛇，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度，声音尖细柔和，却带着刺骨的寒意：“薛大人，好雅兴。深夜在此巡视马匹，可是发现了什么不该看的东西？”
薛怀义没有回头，只是冷冷地开口：“宋公公来得正好。这三匹马的耳标，是谁烙掉的？”
“哦？”宋安停下脚步，歪了歪头，“耳标是马的身份，也是朝廷的财产。若是有人私自动手，那就是谋逆大罪。薛大人，你身为太仆寺丞，管理不善致使良马受损，这可是死罪。本宫念你初犯，给你半个时辰，查清楚责任人。若查不出……”
他顿了顿，拇指轻轻推了一下那枚白玉扳指，发出轻微的摩擦声。
“明日早朝，便是你的问斩之期。”
半个时辰。薛怀义心里冷笑。这不是给他时间，是逼他自曝。宋安早已布下天罗地网，只要他敢动任何一个人，或者说出任何一句猜测的话，都会被扣上“妄议内廷”、“包庇奸佞”的帽子。而真正的证据，此刻就在那把还冒着余温的烙铁上。
马厩角落的火盆里，炭火已经烧得通红。那把铜制烙铁静静地躺在铁架上，铁头上残留着未干的油脂和一点暗红色的痕迹。
薛怀义的目光扫过在场的所有人。赵四缩在柱子后面，双手不停地搓着衣角，眼神慌乱地四处乱飘。这个跟了他五年的小吏，虽然结巴，但心细如发，是他在太仆寺唯一的亲信。此刻，赵四的脸色惨白，显然也察觉到了风向不对。
再看老阉头，那个御马监的老卒，正蹲在墙根抽旱烟，浑浊的眼睛半睁半闭，嘴里嘟囔着些听不清的话。他是知情者，也是唯一可能知道真相的人，但他只想退休回家养老，不想卷入这场漩涡。
薛怀义深吸一口气，走上前去。他没有走向那三匹马，而是径直走向了那把烙铁。
“薛大人，那是凶器，碰不得。”宋安的声音依然柔和，却多了几分压迫感，“你若敢动，便是销毁证物。”
“我不碰它。”薛怀义停下脚步，距离烙铁还有三步远，“我只是问几个事实。”
“说。”
“第一，这三匹马昨日还在北营备操，今晨便出现在此。中间经过哪些人手，账册上有记录吗？”
宋安挑了挑眉：“账册自然有。出入皆有登记，岂会有假？”
“第二，”薛怀义语速平缓，字字清晰，“烙铁上的油脂，是御马监特制的松香混合牛脂，用于防锈。但这铁头上的暗红色痕迹，并非血，也不是焦油。公公，您见过朱砂吗？”
宋安脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“朱砂？那不过是颜料。薛大人，你是想暗示本宫用颜料陷害于你？这罪名，你可担得起？”
“我没暗示任何人。”薛怀义转过身，直视宋安那双阴鸷的眼睛，“我只问事实。第三，赵四。”
赵四浑身一颤，猛地抬起头：“我……我什么都没做！”
“赵四，”薛怀义的声音冷得像冰，“你昨夜值夜，可曾见到有人进入马厩？”
赵四张了张嘴，喉咙里发出咯咯的声音，手指绞在一起：“我……我睡着了。真的……真的睡着了。但我听见……听见外面有马蹄声，很轻，像是……像是刻意放慢了的。”
宋安眯起眼睛，看向赵四：“一个小吏，竟敢编造谎言欺瞒本宫？”
“我没撒谎！”赵四急得满头大汗，“那声音……不像普通的马，像是……像是驮着重物的马！而且……而且那人走路很稳，像是受过训练的军汉，不是牧马人！”
这一句话，像是一把刀，插进了薛怀义的胸口。他也听到了。但他不能承认，因为一旦承认，就意味着他早就怀疑到了宋安的头上，而他手中没有任何实证。
宋安冷笑一声：“呵，受过训练的军汉？南苑方圆十里，除了御马监的卫队，还有谁敢半夜进这里？薛大人，你这是想攀咬边军将领吗？那可是通敌的大罪。”
薛怀义心中一沉。他知道宋安在说什么。那些劣质马匹，根本不是为了充数，而是为了输送给敌军探路。宋安与边军将领私下交易，将劣种马匹混入战马队伍，实则是为了让敌方了解明军的部署和地形。而太仆寺，成了他们掩盖罪行的替罪羊。
“我没有攀咬任何人。”薛怀义平静地说，“我只是在找责任人。既然赵四说了，那我们就按规矩来。请公公打开账册，核对昨夜的出入记录。”
“账册在我手里。”宋安淡淡道，“你想看，可以。但若是发现不符，那就是你伪造证据。”
“不会。”薛怀义说，“因为我知道，真正的问题不在账册，而在人。”
他看向老阉头：“老周，出来吧。”
老阉头愣了一下，缓缓站起身，磕了磕烟斗，沙哑的声音响起：“大人，老奴老了，只想回家。别惹事。”
“老周，你知道那三匹马的去向。”薛怀义直视着他，“也知道谁动了烙铁。”
老阉头沉默了片刻，眼中闪过一丝恐惧，但很快被麻木覆盖：“我不知道。老奴什么都看不见。”
宋安笑了，那笑声让人毛骨悚然：“看来，太仆寺上下，都是一丘之貉。薛大人，你连自己的手下都控制不住，还谈什么查案？罢了，本宫给你一个机会。今夜之前，交出那把烙铁上的‘异常’解释，否则，明日午时，你和你这些同党，一并问斩。”
说完，宋安转身离去，脚步声在空旷的马厩里回荡，显得格外沉重。
薛怀义站在原地，看着那把烙铁。他知道，自己已经输了第一步。宋安封锁了现场，控制了证人，甚至掌握了行刑权。他手中的筹码，只剩下赵四的那句“受过训练的军汉”，以及老阉头那欲言又止的眼神。
他需要牺牲一个人。
赵四是他最信任的下属，也是唯一能帮他接近核心证据的人。如果赵四死了，或者被宋安灭口，他就彻底失去了线索。但如果他不牺牲赵四，他自己就会死。
这是一个死局。
薛怀义缓缓走到烙铁前，伸出手，指尖轻轻触碰铁头。那上面确实有一层极薄的朱砂印记，不属于御马监的任何配方。这是宋安留下的破绽，也是他故意露出的钩子。
他必须抓住这根线，哪怕要付出血的代价。
“赵四。”薛怀义低声说道。
赵四颤抖着走近：“大……大人？”
“跟我走。”薛怀义说，“去后山。那里有一口枯井，井底埋着一样东西。你需要把它带出来。”
赵四瞪大了眼睛：“大人，那是……”
“那是当年那批‘意外死亡’马匹的尸检记录。”薛怀义打断他，“老周知道在哪里。你去问他。记住，不管发生什么，不要反抗，不要说话，只做事。”
赵四脸色煞白，但他还是点了点头，转身向老阉头走去。
薛怀义看着这一幕，心中一片冰凉。他知道自己正在做什么。他在赌，赌赵四的忠诚，赌老周的良知，更赌宋安不会立刻动手杀人。
因为宋安还需要他活着，至少还需要他死在明天，以完成那场完美的政治表演。
他转身走出马厩，寒风扑面而来，吹得他衣袂猎猎作响。远处的月亮惨白如骨，照在空荡荡的南苑牧场上，仿佛一只巨大的眼睛，冷漠地注视着这一切。
而那把刚收起的烙铁上，为何会残留不属于御马监的朱砂印记？