暴雨如注，敲打着刑部后院的青石阶。
雨水顺着屋檐倾泻而下，在积水中砸出无数细碎的水花，发出令人牙酸的噼啪声。
季明远跪在冰冷的地砖上，膝盖早已失去了知觉。
他身上的囚服湿透，紧紧贴在脊背上，勾勒出消瘦的轮廓。
腹中的剧痛如潮水般涌来，那枚被强行吞下的真印，像是一块烧红的炭，灼烧着他的胃壁。
他咬紧牙关，额头上渗出细密的冷汗，却不敢发出一丝声响。
他知道，此刻任何一点失控的表情，都可能成为邓阁老动手的借口。
厅堂内，烛火摇曳。
邓阁老端坐在太师椅上，手中把玩着那枚赝品私印。
他的眼神浑浊，却透着一股猫戏老鼠般的戏谑。
赵捕头站在一旁，手里提着一盏昏黄的灯笼，目光警惕地扫视着四周。
柳娘缩在角落的阴影里，浑身发抖，连呼吸都刻意压低，仿佛生怕惊动了空气中的尘埃。
“季主事。”邓阁老开口了，声音温和得像是在谈论天气，“你可知罪？”
季明远抬起头，脸色苍白如纸，眼中满是惊恐与悔恨。
他颤抖着嘴唇，低声说道：“属下……属下知罪。是属下鬼迷心窍，私藏禁物，罪该万死。”
这番话，他说得极其自然，甚至带着一丝哭腔。
这是他在牢中日夜排练的结果。
只有最卑微的姿态，才能降低对手的警惕。
邓阁老满意地点了点头，嘴角勾起一抹冷笑。
他将手中的赝品举到烛光下，仔细端详。
“这枚印章，刻有‘慈宁宫鉴’四字，材质为和田白玉，边缘有一处细微的缺口，乃是三年前太后赏赐时所留。”
他顿了顿，目光锐利地刺向季明远。
“你在账册夹层中发现它，又试图将其私藏，意图何在？莫非是想以此要挟本阁，还是想借此攀附太后势力，谋害朝廷重臣？”
季明远心中一凛。
邓阁老说得滴水不漏，每一个字都像是精心雕琢过的陷阱。
但他很快反应过来，邓阁老为何如此笃定？
如果印章真的在他肚子里，邓阁老怎么会知道缺口的细节？
除非……
季明远的脑海中闪过一个念头。
前任主事在死前，曾告诉他，这枚印章是仿制品！
真正的私印，根本不在户部档案库的夹层中！
那么，刚才在书房里，邓阁老拿到的，究竟是哪一枚？
这个疑问像一根刺，扎在他的心头。
但他不能问，也不敢问。
他现在唯一的任务，就是让邓阁老相信，他已经彻底崩溃，没有任何翻盘的可能。
“属下……属下只是害怕。”季明远低下头，声音哽咽，“前任主事暴毙，属下接手户部事务，发现账目亏空巨大。属下担心自己无法填补，更担心被卷入其中，成为替罪羊。”
他停顿了一下，似乎在组织语言。
“于是，属下在整理旧档时，发现了这枚印章。属下以为，只要找到太后的笔迹或相关证据，就能证明前任主事并非意外死亡，而是有人灭口。”
“属下想自保，也想查明真相。”
季明远抬起头，眼中含泪，显得无助而绝望。
“属下没想到，这一举动竟成了罪证。属下愿意认罪，只求阁老能放过柳娘，她只是个抄录账目的书吏，什么都不
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