北京城的雪下得极大，像无数张碎纸片，无声地覆盖着宣武门外那条逼仄的巷子。
秦慎缩在巷尾一家破败的茶棚里，身上披着件单薄的旧棉袍，帽檐压得极低。他手里攥着那枚从废弃库房找到的含铁银锭样品，指尖因为寒冷和紧张而微微发白。这枚样品是他今晚唯一的筹码，也是他此刻最大的软肋。
老金的家就在巷子深处，是一间堆满废铜烂铁的杂物间。门板朽烂，透着一股陈年机油与铁锈混合的腥气。秦慎没有敲门，而是用袖口里的铁片轻轻刮过门缝下的木条，发出两短一长的声响。
这是三年前铸银时，他们私下约定的暗号。
片刻后，门轴发出一声刺耳的吱呀声，一条缝隙里透出昏黄的油灯光。一张布满老茧、皮肤黝黑且沟壑纵横的脸探了出来。是老金。他的眼神浑浊，但在那一瞬间锐利如刀，死死盯着秦慎。
“秦大人。”老金的声音沙哑，像是砂纸磨过铁皮，“深更半夜，您怎么有空来这老鼠洞？”
秦慎没有进去，只是站在雪地里，呼出的白气瞬间消散。“金师傅，我想看看你藏起来的东西。”
老金的瞳孔猛地收缩。他迅速将头缩回屋内，门板重重关上，紧接着传来三道沉重的锁扣咬合声。
“我什么都没藏。”老金隔着门喊道，声音里带着明显的颤抖，“秦大人，您是户部的大使，是清官。我这把老骨头，只配给官家打杂，哪敢私藏官银？您若是来查账，明日去正堂，我老金绝不推脱。”
秦慎冷笑一声，从怀里掏出那枚铁片，隔着门缝塞了进去。
铁片落在地上的声音很轻，但在死寂的屋子里却格外清晰。
屋里陷入了长久的沉默。只有风卷着雪花拍打窗棂的沙沙声。
过了许久，门上的锁扣才缓缓松开。老金侧身让开半个身子，脸上的肌肉抽搐着，仿佛看到了鬼魂。他看了一眼地上那枚泛着青黑色光泽的铁片，又抬头看向秦慎，眼中满是惊恐。
“你……你怎么会有这个？”老金的声音低得像蚊子哼叫，“这是三十年前……不，是三年前南巡那批银子铸造时，我偷偷留下的‘病根’。”
秦慎跨过门槛，走进这间昏暗逼仄的房间。屋内杂乱无章，到处是废弃的模具和边角料。空气闷热潮湿，让人窒息。
“金师傅，”秦慎走到桌前坐下，语气平静得可怕，“你知道武安太监今晚要做什么吗？”
老金浑身一震，瘫坐在身后的木凳上，双手紧紧抓着膝盖，指节泛白。“封箱。他要封箱。一旦箱子封死，那些掺了废铁的银子就成了‘官造’，谁也查不出来。到时候，谁敢说是假的？那就是欺君之罪，满门抄斩。”
“所以你需要证明那是假的。”秦慎直视着老金，“但这需要证据链。光有一枚样品不够，你需要告诉我，当年是谁下令更改了配比，又是谁在熔炉旁监工。”
老金抬起头，那双浑浊的眼睛里充满了绝望。“秦大人，您别害我。我若说了，赵侍郎那边……武安公公那边……我的孙子还在京城读书，他无辜啊！”
提到孙子，老金的声音哽咽了。他低下头，看着自己那双变形的手，仿佛那是两只怪
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