户部正堂的铜漏滴下最后一滴水时，谢慎之手中的狼毫笔尖悬停了一瞬。
窗外的雨声似乎被一道厚重的木门隔绝在外，堂内静得只能听见烛芯爆裂的细微声响。
那本《夏税折色总录》静静地躺在紫檀木案几中央。
它不再像前几日那样被私盐粉末覆盖，也不再被薛崇焦躁的手指翻动。
此刻，它封面鲜红，朱砂印泥尚未干透，在昏黄的烛光下泛着一种近乎妖异的油亮光泽。
那是谢慎之亲手盖下的“户部主事”私印。
也是他为自己戴上的枷锁。
门轴转动发出干涩的吱呀声。
吏部尚书王允之迈步走入，青色官袍的下摆还沾着未干的泥点。
他身后跟着两名面色冷峻的锦衣卫，以及那个早已吓得魂飞魄散的薛崇。
薛崇身上的青色官服依旧崭新，袖口的云纹绣工精细，但他此刻双手被反剪，指节因过度用力而泛白，紧紧攥着那把断裂的折扇。
他的眼神涣散，嘴唇哆嗦着，仿佛刚从地狱爬回人间。
“臣，户部主事谢慎之，见过尚书大人。”
谢慎之起身行礼，脊背挺得笔直，声音低沉平稳，听不出丝毫波澜。
王允之没有立刻答话，而是径直走向案几。
他的目光如鹰隼般锐利，死死盯着那本账册。
“谢主事，午时三刻将至，这折色账目可复核完毕？”
王允之的声音严厉刻板，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴。
“回尚书大人，账目已清。”
谢慎之垂首，语气恭谨，“只是……其中有一处疑点，牵涉甚广，臣不敢擅专，特请大人定夺。”
他说着，侧身让开位置，将那本《夏税折色总录》完全暴露在王允之眼前。
王允之伸手翻开账册。
纸张摩擦发出清脆的沙沙声。
他的手指在一页页数字间快速滑动，最终停在某一页。
那里原本应该记录着私盐混入夏税的关键线索，如今却只剩下一片空白，以及一行工整的小注。
“经查，私盐混入夏税一事，系户部书吏薛崇一人所为。此人贪墨公款，勾结外匪，伪造账目以掩罪行。臣虽察觉异常，但因忙于核对总数，未能及时制止，致使此獗趁虚而入。现薛崇已认罪伏法，证据确凿，请大人示下。”
王允之读罢，嘴角勾起一抹难以察觉的冷笑。
他抬起头，看向跪在地上的薛崇。
“薛崇，你可知罪？”
薛崇浑身一颤，猛地抬头，眼中满是惊恐与绝望。
他想辩解，想喊冤，想说这一切都是恩师逼他做的。
但当他看到谢慎之那张平静无波的脸时，到了嘴边的话硬生生咽了回去。
他知道，谢慎之已经做出了选择。
用他的命，换谢慎之的清白，换户部的稳定，甚至……换王允之手中的权力筹码。
“臣……知罪。”
薛崇的声音颤抖着，带着哭腔。
就在这时，一名锦衣卫上前一步，从怀中掏出一份卷宗，
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