梅雨连绵，户部衙门的档案库深处，空气黏稠得仿佛能拧出水来。
谢慎之站在堆积如山的旧档前，指尖轻轻摩挲着那本盖有李德全私印的备用账册。封皮上的朱砂印泥色泽鲜红，却在昏暗的烛火下透着一股诡异的暗沉。
他并未急于翻开，而是先嗅了嗅那股味道。
不是陈年纸张特有的霉味，也不是墨汁发酵后的酸腐气。而是一种极淡、极新的油腥气，混杂着松烟墨的清香。
这种气味，他在三年前的那个雨夜闻过。
那时恩师李德全还在世，亲自为他调制印泥，说是为了防虫蛀，特意加了少许明矾和桐油。但那时的印泥，干透后是哑光的，如今这本账册上的印章，在侧光下竟泛着微弱的油润光泽。
“主事大人，”赵九缩在角落的阴影里，声音细若蚊蝇，手里捧着一方刚研好的墨，“您看这墨色……可还入眼？”
谢慎之没有回头，目光依旧锁在那枚印章上。
“赵九，你在这里整理旧档多久了？”
“回大人，三年零四个月。”赵九低下头，肩膀微微颤抖，“小的只是些粗活，不敢劳烦大人费心。”
“三年零四个月，足够让一个人学会撒谎，也足够让一个死人‘复活’。”谢慎之缓缓转过身，语调平稳，听不出喜怒，“这柜子角落的灰尘，为何只有这一小块被抹去？其余地方，积尘厚达半寸。”
赵九手中的墨锭猛地一颤，一滴浓黑的墨汁顺着笔尖滴落，在洁白的宣纸上晕开一团黑斑，宛如一只窥视的眼睛。
他慌忙用袖子去擦，却越擦越大，最终只能颓然放下手，低声嗫嚅：“可能是……可能是老鼠咬坏了纸页，小的清理时不慎碰落了灰尘。”
“老鼠？”谢慎之轻笑一声，笑声中带着无尽的嘲讽，“户部的档案库，连只苍蝇都飞不进来，哪来的老鼠敢在王尚书的眼皮底下啃食机密？”
话音未落，门外传来一阵急促的脚步声。
沉重，杂乱，每一步都像是踩在人的心尖上。
“谢主事！”门外传来吏部书吏尖锐的声音，“王尚书已在偏厅等候多时！午时三刻将至，若再呈交不出复核结果，便是延误公事，按律当斩！”
谢慎之心中一紧。
午时三刻。
那是薛崇离去的时刻，也是他必须做出抉择的时刻。
他深吸一口气，强行压下胸口的翻涌，将那本备用账册重新塞入袖中。
“告诉王尚书，稍等片刻。”他的声音低沉冷静，如同古井无波，“有些东西，比性命更重要。”
说完，他不再理会赵九惨白的脸色，转身走向档案库最深处的那排铁柜。
那里存放着弘治年间所有的夏税折色底稿。
他要找的，不是这本伪造的备用账册，而是真正的《夏税折色总录》原件。
三年前，李德全因贪墨案自尽，所有相关账目均被封存。但这本突然出现的备用账册，却像是一把钥匙，试图打开那扇早已关闭的门。
如果恩师真的清白，为何会有这本私盐混入折色的账目出现？
如果恩师真的有罪，为何他会留下这样一份明显的把柄，供人利用？
谢慎之的手指划过冰冷的铁柜把手，指尖因用力而发白。
他记得很清楚，第六章结束时，他将那份伪造的完美账册放在案头显眼处，而将真正的《夏税折色总录》原件重新封存
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