惊蛰的雷声在头顶炸开，震得户部大堂的窗棂嗡嗡作响。
乔守正跪在冰冷的青砖上，官服早已湿透，紧贴着脊背，散发着一股混合了雨水、霉味和淡淡血腥气的腥膻。那是盐的味道，也是钱的味道。他怀里紧紧揣着那张从水房带出来的羊皮草图，纸张边缘被他的体温焐热，却冷得像一块冰。
明日卯时，他要向户部尚书交卷。
若查不清那三车私盐的去向，便是谋逆同党，斩立决。
若查清了，首辅薛崇不会放过他。
大堂外，雨幕如织。门轴转动的声音响起，两名身着绯色官袍的内侍走了进来。他们没有打伞，雨水顺着他们的帽檐滴落，在地面汇成一小滩浑浊的水渍。
“乔主事，”为首的内侍声音尖细，带着一种刻意压低的恭敬，“薛大人有请。”
乔守正抬起头，眼神平静如水。他知道，这不是邀请，是收网。
他缓缓站起身，膝盖发出轻微的脆响。他没有看内侍，而是低头整理了一下袖口。那里沾着一点未干的血迹——是他咬破手指按在折色单上的血印。
“劳烦通传，”乔守正轻声说道，语速极慢，仿佛在背诵律法条文，“《大宋刑统·职制律》有云：‘诸官吏公事失错，致罪者，减本罪二等’。乔某今日前来，只为纠正一处账目失误，不敢僭越。”
内侍愣了一下，随即露出一丝不易察觉的冷笑。他们侧身让开道路。
通往御史台的通道，已经被封锁了。
并非兵丁把守，而是堆积如山般的旧档箱。那些箱子堆叠在走廊两侧，形成了一道密不透风的墙。空气中弥漫着陈年纸张发霉的气息，让人窒息。
薛崇站在档案库的深处，手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指。他穿着一身整洁的绯色官袍，与周围潮湿混乱的环境格格不入。他的笑容温和，眼神却像深井里的水，看不到底。
“守正啊，”薛崇的声音不大，却清晰地穿透了雨声，“你太累了。这暴雨下了三天，连我都觉得骨头缝里疼。”
乔守正没有回答。他径直走向中央的那张长案。
案上放着一只铜盆，盆中余烬未熄，冒着袅袅青烟。而在青烟之上，悬浮着一张纸。
那是“那枚盖着‘户部验讫’红印的夏税折色单”。
第一章它安静地躺在案头；第二章被薛崇的手帕擦拭过；第三章被夹进《大宋刑统》中；第四章被雨水浸湿一角；第五章被乔守正咬破手指按上血指印；第六章被投入火盆，化作灰烬前的最后一缕烟。
此刻，它正悬在火盆上方，半焦的边缘卷曲着，红色的印章在火光映照下，像一只充血的眼睛。
“你在找这个？”薛崇拿起火钳，轻轻拨弄了一下炭火，“这是公账洗钱的证据，也是你试图诬陷首辅大人的铁证。”
乔守正的瞳孔微微收缩。
“薛大人说笑了，”乔守正的声音依旧轻柔，但指尖却在颤抖，“乔某只是……想确认一下，这三车盐，究竟去了哪里。”
薛崇笑了。他放下火钳，从袖中掏出一卷文书，轻轻展开。
“你看，”他指着文书上的朱砂笔迹，“这是户部昨日
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