惊蛰的雷声在头顶炸开，震得窗棂嗡嗡作响。
乔守正回到家中时，衣摆已被雨水浸透，贴在腿上沉重如铁。他没有点灯，而是摸黑走到书案前，从袖中取出那张被薛崇强行收走的“户部验讫”夏税折色单。单子是湿的，边缘卷曲，那股熟悉的、令人作呕的私盐腥气并未散去，反而混合着薛府特有的梅花冷香，钻进鼻腔，直冲脑门。
他指尖颤抖着抚过那枚朱砂红印。印泥未干，透着一种粘稠的油腻感。
“《大宋刑统》卷二十六，职制律……”乔守正低声念诵，声音轻得像怕惊扰了窗外的暴雨，“诸监临主守自盗者，加凡盗二等。”
他在背诵，试图用冰冷的律条来压住心底翻涌的恐惧。但他知道，光背法条没用。薛崇既然敢拿走单子，就说明他已经切断了常规查证的链路。他需要找到一个漏洞，一个能让这张单子上的数字变成“合法”的漏洞。
乔守正点燃烛火，昏黄的光晕照亮了堆积如山的卷宗。他从书架深处抽出一本厚重的《大宋刑统》，书页泛黄，散发着霉味。他快速翻到关于“税赋”和“盐铁”的章节，目光如鹰隼般扫过每一行小字。
突然，他的手指停住了。
在“折色”这一条下，有一处细微的墨迹差异。那是后来补上去的字迹，笔画僵硬，与周围流畅的行楷格格不入。
乔守正眯起眼睛，凑近烛光。他发现，在这段文字旁边，有一个极小的朱砂标记——一个圆圈，里面画着一个叉。这是户部老吏们标记“无效案例”或“特例豁免”的习惯符号。
这意味着，薛崇早就准备好了这个借口。他买通了刑部的书吏，提前将这个条款标记为“可操作空间”，以便日后将私盐混入正常税赋中进行核销。
这不是简单的贪污，这是利用制度漏洞进行的系统性洗钱。
乔守正感到一阵寒意顺着脊椎爬上来。他继续往下翻，想要找到更多佐证。然而，当他翻到下一页时，动作猛地一顿。
那一页的页码角，被人特意撕去了一角。
残缺的纸边参差不齐，像是被指甲硬生生抠下来的。那里原本应该记载着某一年份的特批文书，但现在，只剩下一片空白。
是谁撕的？
如果是薛崇，他为何要留下这么明显的痕迹？除非……他想让后来者发现这里缺了一块，从而引导调查方向偏离真正的核心。
乔守正深吸一口气，强迫自己冷静下来。他不能
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