子时的更鼓刚敲过三遍，雨势并未因夜色加深而收敛，反而像是要将整座外门演武场彻底淹没。
薛沉站在断罪台旁的小亭下，浑身湿透。
雨水顺着他凌乱的发梢滴落，混着胸口那道尚未止血的伤口渗出的暗红，在地面汇成一滩浑浊的水洼。
他手里紧紧攥着那枚从玉台升起的“末席空缺”玉牌。
玉牌表面布满裂纹，指尖触碰时，能感到一种冰冷刺骨的粗糙感，像是握着一块碎裂的骨头。
这是代价。
也是凭证。
赵长老站在亭外的青石板上，黑色的官靴踩在积水中，发出轻微的声响。
他没有看薛沉，而是盯着远处逐渐泛白的天际线。
晨钟还有三个时辰才会敲响。
但这三个时辰，足够让执法堂的人把这里围得水泄不通。
“你做得太过了。”
赵长老的声音不大，却穿透了雨幕，清晰地钻进薛沉的耳朵里。
语气里没有责备，只有一种公事公办的冷漠。
薛沉没有抬头，只是微微调整了一下呼吸，压下胸口翻涌的气血。
“规矩就是规矩。”
他的声音沙哑，带着浓重的血腥味，“我按规矩办事，用命填了空缺，换来了这张通行证。”
“那是给疯子的规矩。”
赵长老终于转过头，那双浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的精光，“戴管事欠债，死者背后有人，这潭水比你想象的深得多。你这一剑，不仅斩断了因果，也斩断了外门的平衡。”
薛沉沉默。
他知道赵长老在试探。
他在等薛沉露出破绽，或者交出某些不该知道的东西。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了死寂。
戴管事被两名侍卫押解着走来。
他那件整洁的灰色道袍此刻沾满了泥污，原本盘在手中的两颗核桃也不翼而飞。
他的脸色惨白如纸，眼神游移不定，不敢与薛沉对视。
看到这一幕，赵长老嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
这就是权谋的代价。
一旦失去筹码，连呼吸都成了罪过。
“赵长老，我……我有话说！”
戴管事扑通一声跪在地上，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声。
他颤抖着手，从怀里掏出一张皱巴巴的契约书，高高举起。
“我是冤枉的！是有人逼我！”
赵长老眉头微皱，示意侍卫退后一步。
薛沉依旧站在原地，目光落在戴管事那张扭曲的脸上。
他没有说话，只是静静地看着这场闹剧。
他知道，真正的博弈，现在才刚刚开始。
戴管事喘着粗气，眼中满是绝望和恐惧。
“那个死者……他是黑市‘鬼手’李三的债主。”
戴管事的声音尖锐而刺耳，像是在撕扯自己的喉咙。
“李三是内院某位真传弟子的私生子，常年在外门收账。我……我欠了他一笔巨款，实在还不上，所以……”
说到这儿，戴管事突然顿住，惊恐地看向四周。
周围围观的外门弟子们窃窃私语，眼神中充满了震惊和鄙夷。
原来，这个平日里威严十足的管事，竟然私下勾结黑市，欠下巨债。
而昨夜那个死者，正是来追债的。
薛沉心中冷笑。
果然如此。
他在黑市中杀人，并非偶然。
那是有人故意设下的局，利用戴管事的软肋，将他推入深渊。
而他薛沉，不过是那个被选中的棋子，用来清理门户的刀。
但既然做了刀，就要有刀的觉悟。
“所以，你是为了还债，才默许黑市交易？”
赵长老冷冷问道，目光如刀，刮过戴管事的脸。
戴管事浑身一颤，连忙磕头：“不敢！小的只是……只是借了些钱周转
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