雨声如注，敲打在叶府正厅的琉璃瓦上，沉闷而急促。
袁慎之被反剪双手，跪在冰冷的青砖地上。
膝盖传来的寒意顺着脊椎往上爬，但他感觉不到疼。
他的目光死死盯着大厅中央那张紫檀木案几。
那里放着一只黑漆托盘。
托盘之上，静静躺着半块青铜虎符。
血迹已经干涸，呈现出一种暗褐色的锈迹感，与青铜本身的冷硬光泽格格不入。
那是老鬼用命换来的东西。
也是他袁慎之此刻唯一的筹码，或者说，诱饵。
“大人。”
阿青站在阴影里，手里撑着一把破伞，雨水顺着伞骨滴落，在地面汇成一滩浑浊的水渍。
他低着头，声音颤抖：
“太傅爷说了，只要您交出另一半虎符，并承认私通逆党，大理寺少卿的位置还能保住。”
袁慎之没有看他。
他知道阿青在撒谎。
从阿青转身离开的那一刻起，他就知道，自己已经没有退路。
所谓的“保住位置”，不过是叶太傅用来安抚猎犬的骨头。
真正的目的，是让他死得毫无价值。
“阿青。”
袁慎之开口，声音沙哑，却异常平静。
“你欠叶太傅的人情，是用这条命还的吗？”
阿青浑身一僵，手中的伞柄微微晃动。
他没有回答，只是更快地低下了头。
这种沉默，比任何辩解都更刺耳。
袁慎之心中最后一丝温度彻底熄灭。
他抬起头，看向高台之上。
叶太傅坐在那里，身穿紫色蟒袍，手持一把玉骨折扇。
雨水透过窗棂缝隙渗入，打湿了他的靴尖，但他仿佛浑然不觉。
那张脸上挂着慈悲的微笑，眼神却像两条毒蛇，缓缓游移过来。
“慎之啊。”
叶太傅轻叹一声，语气中满是惋惜。
“你为何如此执迷不悟？先太子谋反，证据确凿。你非要在那堆废纸里找什么真相？”
他站起身，缓缓走下台阶。
每一步都很慢，像是在丈量生与死的距离。
“那半块虎符，是你父亲留给你的遗物吧？”
叶太傅走到案几前，伸出枯瘦的手指，轻轻点了点那只托盘。
“你以为，拿着它，就能翻案？”
袁慎之冷笑一声。
“叶太傅，若真是谋反，何须伪造东宫密信？何须销毁兵部调令？”
“你怕的不是真相大白。”
他猛地抬头，眼底藏着压抑已久的怒火。
“你怕的是，陛下当年的默许，变成滔天大罪。”
叶太傅的笑容僵了一瞬。
随即，那笑容变得更加温和，也更加冷酷。
“好一张利嘴。”
他挥了挥手。
四周黑暗中，走出四名锦衣卫。
他们手中握着朴刀，刀锋上还残留着未干的血迹——那是老鬼的血。
“大人。”
为首的赵千户大步走来，脸上带着戏谑的笑意。
“别挣扎了。把另一半交出来，我们可以让你死得痛快些。”
袁慎之动了。
不是逃跑，也不是求饶。
他猛地向前扑去，不顾手腕被绳索勒出的剧痛，整个人撞向案几。
目标明确。
是那半块染血虎符。
“拦住他！”
叶太傅脸色微变，厉声喝道。
但袁慎之的速度快得惊人。
他在狱中早已练过如何在束缚中发力。
肩膀狠狠撞击在赵千户的胸
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