子时三刻。
正堂内的烛火被风雪压得低垂，光影在青砖地面上拉扯出诡异的形状。
阿蛮跪在冰面上。
膝盖早已失去了知觉，像两块嵌入冻土的碎铁，冰冷、坚硬、麻木。
但她不能动。
哪怕是一寸的颤抖，都会让那只落在侯爷脚边的铜管显得更加突兀。
铜管里装着的，是通敌的密信。
也是沈婉儿的催命符。
周老夫人坐在上首的暖榻上，手里那串紫檀念珠转得极慢。
“咔哒。”
珠子碰撞的声音，在死寂的大堂里，清晰得像骨裂。
她没看侯爷。
也没看阿蛮。
她的目光，死死锁在沈婉儿身上。
那个此刻正瘫软在地、嘴角溢着黑血的嫡女。
沈婉儿的手指还在抽搐。
指甲深深抠进地毯里，抓出一团团凌乱的绒线。
那是赤金缠丝履留下的痕迹。
就在半个时辰前，这只鞋上的断头红穗崩断，露出了包裹其中的秘密。
现在，秘密落地。
而穿鞋的人，成了罪人。
侯爷的手还握着那张纸条。
指节泛白。
他的眼神空洞，仿佛透过阿蛮，看着虚空中的某个点。
阿蛮知道，他在权衡。
权衡这封信的真伪，权衡周老夫人的脸色，权衡沈婉儿的死活。
更权衡……先皇后留下的那个影子。
“侯爷。”
周老夫人终于开口。
声音柔缓，却带着不容置疑的冷意。
“此乃大逆不道之证。妾身以为，当即刻搜检大小姐全身，看是否还有同党暗物。”
她说的是“搜检”。
不是“查看”。
也不是“询问”。
而是赤裸裸的侵犯。
是要将沈婉儿最后的尊严，连同那些可能存在的、指向侯爷私情的证据，一并撕碎。
阿蛮的心猛地一沉。
如果沈婉儿身上真的藏着周老夫人想要掩盖的东西——比如当年先皇后赐下的旧物，或者侯爷与外室的书信——那么一旦搜身开始，这些东西就会公之于众。
届时，侯爷的面子何存？
侯府的颜面何存？
更重要的是，阿蛮自己的任务，就彻底失败了。
她是暗桩。
她的任务是监视，不是毁灭。
毁灭侯府，对现在的她来说，代价太大。
而且，那根断头红穗……
阿蛮的目光下移。
落在自己袖中。
那里还残留着一截断裂的红丝线。
那是赤金缠丝履的一部分。
第一章时，它垂在鞋侧，安然无恙。
第二章，沈婉儿嫌它碍眼，用力扯松。
第三章，阿蛮用血重新系紧，以血为引，加固了绣品中的机关。
第四章，周老夫人发现松动，命人拔除，却被阿蛮暗中接回。
第五章，阿蛮将它藏入袖中，等待时机。
第六章，寿宴高潮，红穗崩断，信物暴露。
而现在，第七章。
这截红丝线，还在阿蛮的指尖缠绕。
它是唯一的变数。
也是唯一的掩护。
阿蛮深吸一口气。
冷空气刺入肺叶，带来一阵尖锐的疼痛。
她抬起头。
没有看周老夫人。
而是看向那只赤金缠丝履。
鞋子就放在沈婉儿手边。
鞋面上的金线，在烛光下闪烁着微弱的光泽。
那是用赤金混着朱砂染色的丝线。
极其特殊。
只有江南织造局特供的贡品，才会用到这种配方。
而这种贡品，三年前就已经停供了。
因为先皇后去世，宫中不再需要这种带有“血色”寓意的织物。
除非……有人私自留存。
除非……有人一直在用这种禁用的贡品。
阿蛮动了。
她没有辩解。
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